Сперва отряд наткнулся на нескольких мертвых браминов, а затем на раненого погонщика. Штемпелю вновь пришлось ослабить свой отряд, оставив приглядывать за джанкойцем Бандерольку. Поступил он так не из-за того, что Бандеролька была единственной девушкой в его отряде – в клане не было и быть не могло дискриминации по половому, национальному или расовому признаку. Просто из числа новобранцев позаботиться о Пахоме могла только она.
Но вскоре эти мысли были вытеснены из головы Штемпеля впечатляющим видом новых трупов – еще пять расчлененных туш браминов и ещё один погонщик. Но этому человеку листоноши помочь были уже не в силах: голова и конечности погонщика были аккуратно отделены от туловища и разбросаны неподалеку от тела.
При виде этого месива одного из новобранцев стошнило.
– Ещё слабые животом и нервами есть? – командир сурово оглядел подчиненных, но встретил лишь взгляды, полные решимости догнать убийц и отомстить врагам общины. – Тогда поехали дальше. Оружие держать наготове, но без моей команды огонь не открывать. Делаем всё, как сегодня на тренировке.
– Есть!
Вновь загремели копыта восьминогих лошадей. Листоноши стремительно нагоняли стадо браминов, которые уже устали от столь продолжительного забега по степи. Похоже, что животные решили наконец-то остановиться и дать противнику отпор. Брамины сбивались в кучу, в центре которой оказались телята и самки. Двухголовые самцы, грозно мыча и сверкая рогами, встали по периметру и готовы были сражаться до последнего, лишь бы не подпустить неведомого агрессора к своему потомству.
– На три часа! – жестами просигналил Пошта, вскинул руку и указал в направлении черной точки, неподвижно стоявшей неподалеку от стада.
Штемпель кивнул в ответ и также, жестами, отдал отряду приказ рассредоточиться. В степи практически негде было укрыться, и приближаться к предполагаемому противнику тесной группой являлось фактически самоубийством. Поэтому листоноши разделились на три группы по двое. Штемпель и Пошта продолжили ехать прямо к черной точке, которая при ближайшем рассмотрении оказалась автомобилем, больше всего похожим на джип с открытым верхом. На заднем сидении в машине был установлен некий аппарат, представлявший собой панель управления с рычагами и длинной широкой трубой, на конце которой блестел металлический шар.
За панелью сидел щуплый, абсолютно лысый субъект в некогда белом, а ныне посеревшем от времени и множество стирок халате. Лысый подвигал рычаги, и сфера на конце трубы налилась красным цветом. Затем раздался громкий хлопок, и сфера ослепительно сверкнула.
Один из стоявших неподалеку двухголовых браминов протяжно замычал, и прямо на глазах изумленных листонош тело животного развалилось на четыре части. Фонтан крови оросил землю и стоявших неподалеку от бедняги собратьев.
Штемпель с Поштой были уже совсем близко от автомобиля, когда лысый их заметил. Хоть он и прятал глаза за толстыми очками с черными стеклами и все свое внимание уделял стаду браминов, но каким-то образом он увидел или услышал приближающихся всадников. Задергавшись, лысый принялся быстро-быстро крутить один из вентилей на панели управления.
Штемпель почувствовал, как волосы у него на голове встают дыбом. Лысый поворачивал свою чуду-пушку в их с Поштой сторону. Если они не успеют достичь джипа первыми, то их тела просто порубят на кусочки.
– Расходимся! – крикнул Штемпель, потянув удила в сторону. Серко, его верный восьминогий конь, послушно изменил направление. Пошта на своем Одине устремился в противоположную сторону.
Лысый запаниковал. Дуло его пушки судорожно дергалось вправо-влево, и он все никак не мог решить, в кого из листонош выстрелить первым. Наконец, он решился и направил сферу на Штемпеля.
– Простите, любезный, – на плечо лысого легла чья-то тяжелая ладонь, – закурить не найдется?
– Что? – удивленно обернулся лысый. Следующее, что он увидел, – кулак молодого листоноши Индекса, стремительно приближающийся к его очкам с черными стеклами.
* * *
– И что же это ты, тварюга, тут делаешь, а? – Штемпель сопроводил свой вопрос тяжелой оплеухой. Голова лысого мотнулась, а зубы клацнули с такой силой, что просто удивительно, как он при этом не откусил себе язык.
– Я просто испытывал оружие! А это стадо показалось мне идеальным вариантом. Большие животные, к тому же, у них две головы. Это же просто бесценный материал для исследований! Как долго брамин сможет просуществовать без одной головы? Когда наступит летальный исход, если отделить передние копыта. А если задние?
– Сейчас мы это и проверим, отделив тебе задние копыта, – пообещал Индекс, протягивая руки к рычагам управления смертоносной машины.
– Постойте, что вы делаете! – истерично заверещал лысый. – Остановитесь! Я же никому не хотел причинить вреда! Я просто экспериментировал…
– Просто экспериментировал? Просто!? Экспериментировал!? – Штемпель чувствовал, что ещё немного, и он утратит над собой контроль. Но этого нельзя было допустить ни в коем случае, особенно перед новобранцами. – Я ещё могу понять убийство браминов, они все равно выращиваются на мясо. Убить одним ударом, чтобы животное не мучилось, – это нормально. Но отрезать им копыта и головы и смотреть, как долго они будут издыхать… Это уже болезнь, патология. Тебя что, в школе чморили? Ты небось в детстве котят и щенков мучил? Потом вырос в лысого урода и решил заняться чем-то более масштабным, а?
Лысый молчал и лишь бросал на окруживших его листонош взгляды, полные злобы и презрения.
– А погонщика ты зачем убил, живодер? – тихо спросил стоявший в стороне от остальных Пошта. Глаза у лысого забегали из стороны в сторону.
– Какого ещё погонщика? Я никого не трогал! В смысле, из людей…
Теряющий терпения Штемпель вновь отвесил лысому увесистый подзатыльник. Неожиданно лысый заплакал, из носа у него потекло.
– Случайно! Я случайно его задел! Он полез в самую гущу браминов, вот и попал… попал под удар! Но я богом клянусь, что не хотел…
Не окончив фразу, лысый вцепился зубами в держащую его за ворот рубахи руку Штемпеля. Не ожидавший такого поворота событий, ветеран разжал кисть, не столько от боли, сколько от удивления. Воспользовавшись ситуацией, живодер рванул, что есть сил прочь от машины.
– Стой, тварюга! – закричал ему в след Штемпель.
– Сейчас я на нем самом эксперимент поставлю! – Индекс плотоядно улыбнулся и развернул трубу с шаром-излучателем в сторону беглеца.
– Нет! – Пошта совершил невероятный прыжок и оказался перед смертоносным шаром, загородив своим телом лысого экспериментатора.
– Пошта, ты чего творишь? – заорал на него Индекс, – Ты что, эту гниду пожалел?
– Нет, мне его абсолютно не жалко, – спокойно ответил Пошта. – Но ты не должен его убивать. Мы листоноши, мы спасаем людей, я не стреляем им в спину.
– С ума сошел? Отойди! – ярился за пультом Индекс. – Он же уйдет!..
