«Но почему? – Эта мысль не давала покоя властителю Крыши Мира. – Зачем убивать правоверных, честно исполнивших свой долг? В чем подвох?»
Разгадка открылась ему неожиданно и так просто, что Шерхан с трудом поверил самому себе.
Там, на тризне, какой-то хвативший лишнего мальчишка клялся, что один из прилетевших на звездной колеснице именовал себя Нолланом.
«Ну конечно, как же иначе?! Это Ноллан, прародитель зла и коварства, погубил десятки правоверных, – в тот миг подумал он и тут же осекся. – Но ведь тогда получается, что Пророк не вознесся, а был похищен воплощенным исчадием бездны?! И единственный, кто выжил после этого, – Эргез, ныне клянущийся на оружии, что Аттила воссоединился с Отцом Небесным. И вполне может быть, что наместник Лесной страны сам покинул этот свет? Может быть, тот, кто диктует нам свою волю, и есть Ноллан, принявший обличие верного халифа? Кто же теперь наследует власть? Подменыш или коварный изменник?» Эта мысль не давала покоя и заставляла гнать коней, не жалея ни их, ни себя, чтобы поскорее добраться до горных крепостей Крыши Мира. «Кто бы ни был этот негодяй, следует защитить веру от врага рода человеческого! А стало быть, необходимо уничтожить предателя Эргеза!»
* * *
В первую ночь после ранения у Тимура начался жар. Должно быть, несмотря на все усилия, заражение попало в кровь. А может, Тиль сопровождал каждый выстрел столь вдохновенным проклятием, что Провидение не смогло удержаться и откликнулось на его мольбы? Однако приготовленный Асимой отвар из листьев и трав унял лихорадку, и, хотя караванщик изрядно ослабел, он уже чувствовал себя лучше. Он мечтал поскорее начать ходить и на привалах прилагал неимоверные усилия в попытках встать на ноги. Лешага, видя это, поощрительно ухмылялся и кивал, отдавая должное силе духа приблудного попутчика. А иногда подходил и садился рядом, чтобы обговорить дальнейший маршрут.
– Горные тропы опасны, – убеждал Тимур. – Конечно, таким воинам, как ты и Бурый, все нипочем, но они, – молодой хозяин каравана указал на Лил и Асиму, – да и чешуйчатый… В тех краях женщины – немалая ценность. Мужчина считается тем сильнее и знатнее, чем больше у него жен и наложниц. Так что без сильной охраны им там лучше не появляться. А уж Марат так и вовсе для всех нас приговор. Горцы люди дикие, ни в Ноллана, ни в единого Бога-Творца, весть о коем принесена была Пророком Аттилой, они не веруют. То есть нет, днем, может, и веруют, а по ночам приносят жертвы своему каменному идолищу длинноухому и духам, обитающим в пещерах и древних лесах.
Духи тоже бывают разные. Одних именуют джиннами, они будто дым, что встает над горной вершиной, речь их – утробный рокот земли, и потоки огненной жижи в ярости извергают они из себя. Есть иные, помельче, но злоба их и коварство не знают предела. В горах и пустынях жили они задолго до человека и потому считают людей чужаками в своих угодьях и готовы на все, чтобы извести пришельцев. Этих духов именуют асурами, и ты прости, о Светлейший Рыцарь, я не хочу сказать ничего худого, но они точь-в‑точь похожи на… – Тимур замолчал и кивнул в сторону драконида, тренирующегося в сторонке, вскидывая к плечу автомат.
– Ты что же, пытаешься меня напугать? – из-под бровей взглянул Лешага.
– Это было бы самое глупое, что я делал в своей жизни. – Караванщик воздел руки к небу. – Кто же может усомниться в твоей храбрости? Но предупрежден – значит, вооружен. Я не отговариваю тебя, лишь стараюсь придумать, как проникнуть на Крышу Мира, не сломав шею себе и ближним.
– И много надумал?
– Я всего лишь караванщик и лишь по необходимости беру оружие в руки. Но если говорить о выгоде, вот что пришло мне в голову. Как недавно стало известно, Пророк Аттила, долгие годы правивший своим народом, вознесся на небеса в колеснице, разгоняющей ночной мрак. А значит, во владениях халифа Эргеза, где это случилось, должны были собраться все прочие наместники земель, подвластных слову Пророка, дабы избрать преемника властителю правоверных.
Я даже слышал, что еще до своего вознесения Аттила собирал их, чтобы назначить себе наследника. Уж и не знаю, чем там дело закончилось, но можно сказать совершенно точно, что там был халиф Шерхан, наместник Крыши Мира. Уверен, сейчас он возвращается в свои пределы. Если бы встретиться с ним в предгорьях и каким-то образом убедить принять нас как гостей, – Тимур задумчиво посмотрел в просветы голубого неба меж серых облаков, – быть может, это единственный способ безопасно пройти горную страну, а оттуда и к Шаолиню.
– Откуда тебе известно о Шаолине? – насторожился Лешага.
– Тиль говорил, что тебя заинтересовала эта легенда. В прежние времена мне доводилось торговать с туземцами на Желтой реке, они рассказывали, что это место где-то в их краях. Не могу сказать уверенно, но что слышал, то слышал. К Желтой реке иначе чем через эти горы вроде бы не пройти. Еще дальше, там, на восходе, правда, пустыни да болота такие, что и горные кручи родным домом покажутся. А главное, туда идти через земли Эргеза, а он после смерти младшего брата за голову твою изрядную награду дает.
– Что с того? – вспоминая поле боя в часе ходьбы от Трактира, пожал плечами Леха. – Не я его искал, сам пришел. Лучше скажи мне, чем таким мы этому Шерхану угодить можем, чтобы он нас гостями назвал? Или он не людожог, как все иные выкормыши Аттилы?
– И такое за ним в прежние времена водилось, – подтвердил караванщик. – Но с тех пор, как правит он Крышей Мира, пыл его изрядно поугас. Не то чтобы вовсе не карали иноверцев, но реже, от случая к случаю. Многие как веровали в каменных богов, так и ныне веруют. Если всех карать, кем править? К тому же Шерхан уже стар. Былые подвиги нынче ему не по плечу. Где-то слышал, что даже сын его женился, – он выразительно поглядел на сидевшего неподалеку Тиля, – на маленькой жрице каменного бога.
Лешага покачал головой:
– Чего только порой не случается!
– Да, да, – радостно продолжал раненый, – вроде бы Аттила отступника покарал, а семью его отдал Эргезу в заложники. Оттого Шерхан Эргеза не любит. Так что, глядишь, и укроет в своих землях, ежели сможем понравиться ему.
– Как же ему понравиться, может, подскажешь? – Леха придал лицу вид глубокой озабоченности.
– Не мне, простому торговцу, о том судить, – вздохнул его собеседник. – Но в прежние времена, рассказывают, Шерхан по всем своим землям ездил, отбирал силачей да смельчаков для своей охраны. Так вот, я и подумал: вы с Бурым для такого дела подходите как нельзя лучше. А уж с вашим ручным говорящим асуром – так и вовсе. Если мне поручишь, я с хозяином Крыши Мира договорюсь, у меня в его свите знакомые есть. Сам понимаешь, мое дело торговое, а хороший товар везде нужен.
– А что, неплохая идея. Пойду-ка с побратимом обговорю. А ты пока особо не вставай, отлеживайся, набегаешься еще.
Лил сидела на стволе поваленного дерева, глядела, как Лешага оживленно беседует с предателем Тимуром, и недоумевала: как же так, почему, вместо того чтобы сидеть рядом с ней и, приобняв, тихонько разговаривать или даже просто молчать, держа ее руку в своей, он тратит время на болтовню с врагом?
