Служанка лишь замотала головой из стороны в сторону.
– Вот видишь. Зачем тогда говорить, не подумав? Ты должна гордиться: твой сын в хороших руках, он станет могучим воином и, главное, верным и преданным мне. И если твой негодный муж и дальше станет правильно исполнять свой долг, то, возможно, сыну твоему суждено великое будущее. А потому радуйся, а не плачь.
– Я радуюсь, – всхлипнула Чандра. – Это просто…
Она хотела еще что-то добавить, но не смогла, скрыла лицо в ладонях и заплакала навзрыд.
– Глупая, неблагодарная женщина. Но ничего, я утешу тебя. Скоро ты сможешь увидеть сына. Завтра я выступаю в поход и возьму тебя с собой. Но если хоть слезинка испортит мой кумыс…
Чандра рухнула на колени, не в силах вымолвить ни слова.
– Ступай. Хотя нет, мне нужно, чтобы ты кое-что написала мужу. Отнеси чашу и возвращайся.
Он молча глядел, как жена Атиля удаляется. Нелепая история о храбреце, которого сгубили собственные бесполезные чувства, уже много лет забавляла его. Мог ли он подумать, что сумеет буквально одной рукой отодвинуть Шерхана, незыблемого, словно утес? От каких мелочей порою зависят повороты судьбы! Кто бы мог подумать, что от этой ничтожной зависела судьба державы, созданной Пророком, и, может быть, не только ее? Он прошелся по комнате, сжал пальцы на золоченой рукояти шамшира.
«Пока все идет хорошо. Не то чтобы совсем, как замышлялось, но все же Тимур проявил себя наилучшим образом, ловко выкрутился из западни. Сообразительный! И Атиля, похоже, он прижал так, что сынок великого Шерхана ни вздохнуть, ни охнуть без его позволения не смеет.
А если это уловка Лешаги? Вдруг он догадался и теперь они вместе водят меня за нос?»
Как раз сейчас это было бы очень некстати. Мир пришел в движение. Либо он, Эргез, великий и неодолимый, утвердит свою власть, либо лишится ее вместе с головой. Чтобы победить, ему нужно раздавить двух опасных противников: Шерхана, который вечно стоит у него на пути, и Трактир – ключ от сундука, полного сокровищ. И если первая победа развяжет ему руки, вторая даст возможность диктовать волю по ту сторону Срединного Хребта. Так далеко, как только могут ходить караваны.
Жаль, что воевать с обоими сразу невозможно, попросту не хватит сил. А там, где не хватает силы, учит Пророк, нужна хитрость. Тигр безмерно силен, но полосы на шкуре, помогая скрываться в зарослях бамбука, удваивают его силу. Сила не стыдится хитрости, а умело пользуется ею.
«Нужно послать большой отряд на ту сторону Хребта и чтобы в Трактире непременно узнали о предстоящем нашествии. Сперва там насторожатся, начнут строить укрепления, собирать бойцов. Потом разберутся, что это лишь отвлекающий маневр, захотят разгромить стоящее в нерешительности войско. Они будут наступать, мои люди отступать, уводя войска Трактирщика все дальше от спасительных укреплений. А в этот момент я двину основные силы вслед Арслану.
Даже если Атиль с Лешагой по какой-то причине не смогут приблизиться к Шерхану, чтобы нанести удар, мои Несокрушимые свяжут гвардию наместника Крыши Мира боями. А я тем временем займу Врата Барсов и запру их перед носом у старца. Пора показать ему, что он уже далеко не прежний герой. Мы расплющим Шерхана, как назойливую муху! А уж затем, бросив в огонь трупы побежденных, перейдем Серую Воду вблизи Монастыря и ударим по опустевшему Трактиру.
Пока люди Трактирщика будут рыскать по лесам, подобно голодной волчьей стае, мы обойдем их с фланга и тыла. И там подождем, когда эти неверные, потерявшие все, кроме жизни, вернутся к пепелищу. – Эргез удовлетворенно потер руки. – Если к моменту нашего прихода Лешага уже избавит меня от Шерхана – прекрасно. Наша месть будет неотвратима. Ежели нет – прикончим обоих и все равно обвиним в убийстве и Лешагу, и Атиля-отступника. Правоверные одобрят месть за ближайшего соратника Пророка, коварно убитого по наущению коварных нелюдей из-за Срединного Хребта».
В дверь тихо поскреблись.
– Это ты, Чандра?
– Я, мой господин.
– Я желаю утешить тебя, унять слезы.
Молодая женщина испуганно взглянула на повелителя.
– Ты можешь написать мужу, и сегодня же голубь доставит твое послание. Напиши, как любишь и ждешь его, как жаждешь встречи. Скажи, что я доволен им и тобой, что позволил самому Арслану, сыну Айшата, взять стремянным вашего сына. А заодно попроси его, пусть как можно подробней расскажет о своих делах, как был ранен ваш друг Тимур и что с ним сейчас. Теперь вот что. – Он подошел вплотную к вздрогнувшей рабыне, поднял руку, то ли погладить ее хотел, то ли дать оплеуху. Чандра сжалась, страшась как первого, так и второго. – Не пиши, что я позволил тебе отправить весть. Скажи, что у тебя тут есть земляк, который помог отправить твое послание вместе с моим. Главное, в точности выполни то, что я сказал. Ступай. Потом покажешь, что написала.
Пожалуй, никогда еще Двузубому не было так хорошо. Дорога плавно стелилась под копыта коней. С каждым часом он все больше восхищался сыном Пророка. Совершенное воинское умение сочеталось в нем с познаниями, объять которые не дано смертному человеку. Да и чему удивляться, ежели большую часть жизни Чингиз провел среди книжных сокровищ Трактира?
Ему уже казалось, что до самых отрогов, до северных крепостей Крыши Мира, они будут вот так ехать и ехать и он будет слушать истории, от которых хочется смеяться и плакать, истории, которые вообще не укладывались у него в голове.
Истинный наследник Пророка читал нараспев слова, складные и оттого похожие на заклинания и молитвы, ибо с чем еще это можно сравнить?
«Быть или не быть? – повторял он про себя. – Достойно ль склоняться под ударами судьбы иль нужно оказать сопротивленье?..»
Жаль, пришлось отвлечься от напевных строк. С поросшего лесом холма путешественники увидели: среди зеленого моря по узкой дороге в сторону далеких еще гор полусотня за полусотней собранной рысью движутся воины в черных непробиваемых доспехах и таких же шлемах.
Двузубый сделал предупреждающий жест, останавливая Чингиза.
– Это Несокрушимые, личная гвардия Пророка. Должно быть, их послал Эргез. – Он принялся считать полусотни. – Восемь полных сотен, – подвел итог Двузубый, в недоумении глядя на грозное войско. – Тут большая часть гвардии в полном вооружении, и они идут к Крыше Мира.
– Похоже, это война, – пробормотал Чингиз. – В любом случае нужно выяснить, что происходит.
Глава 11
Лешага вел свой небольшой отряд по лесу, выросшему там, где когда-то была дорога. Не слишком широкая, но на ней, пожалуй, могли разъехаться две безлошадные повозки вроде той, что отыскал Марат. Теперь от дороги не осталось и следа, но Лил продвигалась вперед, прислушиваясь к своим ощущениям. Пару раз Леха, чтобы удостовериться, что они не сбились с пути, останавливался и аккуратно снимал дерн. Всякий раз под слоем земли оказывалось растрескавшееся, но все еще твердое дорожное покрытие. Было странно видеть высоченные деревья там, где некогда носились железные повозки. Но ему приходилось сталкиваться с таким и прежде.
