Шерхан, понимая это, жестоко карал, если находил упрятанные в лесах и пещерах святилища каменных богов или ловил тех, кто поклонялся им. Но такое случалось с каждым годом все реже. Наместник в первую очередь был славным воином, готовым насмерть схватиться с настоящим врагом. Жечь безоружных ему претило. Даже приказывая устроить показательную казнь, он всякий раз с отвращением уезжал с места экзекуции. Соглядатаи, конечно, сообщали об этом Аттиле, но тот прощал, зная нерушимую верность любимца и его полководческие дарования.
– В то время, когда я здесь служил, – рассказывал Тиль, – гарнизон немногим превышал полсотни человек. Но крепость устроена так, что полусотня здесь может сдерживать тысячную армию. В ущелье нет места, где положить шляпу, чтобы в нее нельзя было всадить пулю. А уж человека, тем более всадника, можно так быстро накормить свинцом, что он не успеет заметить, откуда стреляли. Насколько мне известно, сейчас гарнизон увеличен, но вряд ли намного. Последние годы крепости никто не угрожал. Разве что порядок на торжище поддерживать да на постах стоять, больше никаких дел здесь и нет.
– А как попасть в Бунк? – задал главный вопрос Лешага.
– К внешним воротам новой крепости ведет лестница без перил в тысячу двести ступеней до самого дна ущелья. Все ступени слегка наклонены вниз, так что всякий неосторожный шаг может привести к падению. При этом на каждую ступень неотрывно смотрит по десять пулеметов.
– Так много? – поразился Лешага, удивляясь, неужто в прежние времена было создано такое невероятное количество мощного и губительного оружия.
– Много, но я имел в виду, что каждый пулемет контролирует по нескольку ступеней, но нет ни одной, чтобы при необходимости по ней вело огонь меньше десяти. Кроме того, в специальных поворотных колпаках там стоят минометы, позволяющие за несколько минут превратить дно ущелья в кровавую реку. Есть и кое-что более мощное. Но это я лишь видел, пользоваться не доводилось.
– Ты говорил, что Арслан все же сумел взять эту крепость.
– Да, он воспользовался подземельями. Их в здешних горах огромное количество. Должно быть, они – часть того самого Бунка, который видела Лилия, – предположил Тиль.
– Возможно, – кивнул Лешага. – Вся надежда, что ей теперь удастся отыскать вход. Или, может, ты знаешь?
Сын Шерхана грустно покачал головой:
– Увы. Но должен тебе сказать, новая башня, вон она, над скалой, – это далеко не вся крепость. Ее возвели уже после Того Дня. Там ветрено, но все равно куда приятней жить, чем в подземных убежищах. Однако большая часть крепости именно внизу.
Когда Арслан забрался на башню, ему посчастливилось захватить врасплох тогдашнего коменданта крепости. Тот считал укрепления неприступными и даже не удосужился снарядиться к бою. Он сидел и завтракал, когда в окно вломился Арслан со своими Несокрушимыми. Об этом народу не говорят, но было именно так. Комендант сдался и приказал открыть ворота крепости.
Но тогда Врата Барсов были всего лишь неприступным разбойничьим гнездом. Сегодня гарнизон несет службу по строгим правилам, которые установил мой отец. Ясно, что застать коменданта врасплох не удастся, да и смысла нет. В правилах раз и навсегда записано, что любой приказ сдаться исходит от врага. Всякий правоверный обязан убить предателя, как ядовитую змею.
Они спешились вдали от ущелья и, скрытно подобравшись, засели в высоком кустарнике у стен торжища. Редкие часовые ходили над их головами, не слишком утруждая себя докучливым соблюдением правил.
– Дальше идти опасно, – пояснил Тиль. – Дозорные нас увидят. А если у них приказ никого из чужаков не впускать, запросто могут пристрелить. Но если нынче обычный торговый день, можно выдать себя за торговцев.
– Чем будем торговать? – усмехнулся Леха.
– В этих краях никогда не слышали о чешуйчатых, – задумчиво проговорил Тиль. – Если он согласится подыграть, в крепости могут купить его как занятную зверушку на потеху толпе.
– Неожиданное предложение. Хорошо, что он тебя не слышит, – хмыкнул Леха, живо представляя себе, как пытается уговорить Марата дать согласие на то, чтобы продать его на торжище. – В любом случае, если день торговый, здесь должны ходить караванщики. Подождем, поглядим.
Тиль кивнул, повинуясь молчаливому приказу, умолк, а Лешага начал верхним зрением разглядывать глубокое ущелье, извивающееся змеиным следом меж отвесных скал.
На одной из вершин крошечным треугольником виднелась крепость. Стены не слишком высокие, в два, от силы два с половиной человеческих роста. Башня, занимающая весь острый угол, будто нависает над пропастью. Должно быть, именно сюда и карабкался Арслан. Обедал уж там хозяин крепости или нет, не столь важно. Чтобы на такое решиться, нужно быть храбрецом, одним на сотню. Две башенки поменьше прикрывают главные ворота, собственно, главные и единственные. Но эта крепостца – лишь кусок сыра в мышеловке, главное скрыто. Лешага оглянулся назад, ожидая увидеть приближающееся войско. Но нет, те, как прежде, топтались на берегу.
– Что это они вдруг застряли? – пробормотал он. И тут, будто кто-то ждал вопроса, чтобы поспешить с ответом, увидел двоих, подъезжающих верхом к переправе. Один был немолод, но манера держаться в седле выдавала опытного наездника. Другой, совсем еще мальчонка, ехал на муле чуть позади. Лешага видел, как смотрят на приезжих оставленные на берегу обозники. Лица у них вытягиваются, а глаза становятся круглыми, точно их очертили по донышку гильзы.
Прибывшие остановились. Старший неспешно развел в стороны руки и откатил широкие рукава, показывая, что в них нет припрятанного оружия, что он прибыл не для схватки. Затем он что-то закричал, и через короткое время из лесу выехал старец. Тот самый, которого совсем недавно Лешага уже видел, когда тот читал перехваченную записку.
Всадник на огненно-рыжем коне указал мальчишке на старика, что-то сказал и слегка подтолкнул его. Тот дал легкого пинка мулу и, оглядываясь, двинулся куда было указано. Старик не отводил недоуменного взгляда от худощавого паренька…
– Что ж это такое? – пробормотал Лешага и тут почувствовал легкий толчок.
– Смотри, смотри, – шептал Тиль, – всадники. Едут в сторону крепости.
Глава 22
Тимур давно заметил колючие шары этого растения. Они росли неподалеку от ручья, где поили уставших за день коней. Вода здесь была холодной даже в самый жаркий день, чувствовалась близость гор. Огромный ледник сверкал среди мрачных ущелий, нижняя часть его постоянно подтаивала, сдвигая вниз огромные глыбы, влага сквозь трещины уходила под землю, просачивалась меж отвесных скал и вновь появлялась у подножия леденящим потоком.
Беззаботное журчание воды не радовало караванщика, впрочем, так же, как росшие на берегу розовато-белые цветы, нежно окаймленные фиолетовым, выглядывающие меж разлапистых тройчатых листьев. То ли дело колючие плоды этого растения. Он загодя набрал их столько, что отваром можно было бы отправить в мир грез добрую полусотню крепких мужчин.
