Параллельно с процессом, который тянулся в футбольной лиге с невыносимой медлительностью, аналогичные проблемы начались двумя годами ранее, когда Хорхе Месси дал клятву верности испанской конституции. Немного позже Хорхе и его жена попросили испанского гражданства для своего сына, который был все еще несовершеннолетним. И вот, наконец, 26 сентября 2005 года Лео Месси обрел испанское гражданство, о чем была сделана запись в Гражданском бюро регистрации. Он больше не был иностранным игроком. Пропустив шесть игр лиги, Лео Месси смог принять участие в седьмом матче сезона.
«В течение всего лета я не видел, чтобы мой сын нервничал», – сказал отец Лео.
Я не считаю, не говорю и не соглашаюсь с тем, что перед нами новый Марадона. Я предпочитаю говорить, что перед нами новый Месси. Впереди у него долгий путь. И он может вырасти как футболист. У него есть врожденное мастерство, которое позволяет ему играть в самых разных позициях. Мы должны быть благодарны, что он способен взять на себя ответственность за то, чтобы играть в любой позиции, на которую мы его ставим, что всегда приносит пользу команде.
(Франк Райкард в 2005 году)
Сезон 2005/06 игрового года был пиковым для команды Франка Райкарда. С приходом Ван Боммеля и Эзкерро и уходом Херарда Лопеса по истечении его контракта работа команды была идеально налажена, в нее входили те же основные игроки, как и в предыдущем сезоне, когда они выиграли Лигу. На все позиции имелось по два игрока, и коллективная синхронизация, которая возникла в предыдущем сезоне, сохранилась и в следующем.
«Реал Мадрид», который не одержал значительных побед за последние два года, добавил Робиньо к своему списку звезд, куда уже входили Роберто Карлос, Дэвид Бэкхем, Рональдо и Зинедин Зидан, которого когда-то Месси спросил, не могли бы они поменяться футболками. Лео делал такое только с Гаго, Аймаром и несколькими друзьями, он слишком стеснялся, чтобы попросить об этом кого-то еще. Зидан, который радостно согласился, был счастливым исключением.
Рональдиньо подтвердил свой статус новой величайшей звезды футбола, когда в декабре 2005 года его второй год подряд назвали Игроком года по версии ФИФА.
Приблизительно в то же самое время бывший игрок «Барселоны» Рональд де Боер завтракал с Франком Райкардом, и Франк начал анализировать игру аргентинца. Тот видел его только по телевизору. «Я видел этого мальчика, Месси, но по правде говоря, он не произвел на меня особого впечатления». Франк посмотрел на него с удивлением. «Тебе стоит посмотреть на него во время тренировки, Рональд. Он делает такое, что никто больше не в состоянии сделать. Нам даже не нужно ему что-либо говорить. Мы можем просто оставить его, чтобы он делал то, что умеет. Инстинктивно».
Но Райкард был готов говорить подобное только в частной беседе. В конце одной тренировки тен Кейт остановил журналиста Роберто Мартинеса, который пристально следил за Лео и писал о нем в El Mundo Deportivo. «Послушайте, Роберто, полегче с мальчиком, – сказал тен Кейт, надеясь немного снизить накал страстей. – Он хорош, но не настолько, как вы пишете».
Но попытки тренеров затормозить не соответствовали возможностям, которые говорили сами за себя: появление Лео с 19-м номером на спине означало, что Жюли уже больше не был предпочтительным вариантом. Игроки «Барселоны» получали премию за то, что отыгрывали в 60 процентах всех матчей, и все они считали свои появления на поле. «Иногда один из игроков говорил мне: «Босс, у меня 58 процентов, мне нужны еще две игры, поставьте меня!» – вспоминает тен Кейт. Это стало обычной шуткой – спрашивать Жюли, какой процент он отыграл. «Сорок восемь процентов! – сказал он ван Бронкхорсту. – Лионель играет».
«Таким образом, – добавлял Джио, – тебе не хватает двенадцати процентов. Лео!! Лео!!! Жюли говорит, что ему нужно двенадцать процентов! Помоги ему!» – обычно со смехом кричали аргентинцу защитник и все остальные.
Спустя десять дней после подписания нового контракта Месси уже был в стартовом составе команды на игре против «Udinese» во втором матче Лиги чемпионов. У Лео, после выступления против «Ювентуса», это была еще одна крайне энергичная игра. Вот как описал ее Рамон Беса в El País: «С помощью Месси, Человека матча, «Барселона» разбила команду «Udinese» с Рональдиньо в роли главного снайпера. Потрясающее мастерство аргентинца сорвало планы итальянцев». Барселона уверенно победила со счетом 4:1.
В ноябре Лео забил свой первый гол на соревновании против «Panathinaikos». Райкарду особенно понравилось давление, которое он проявил, чтобы заставить голкипера совершить ошибку: Лео перехватил мяч, а затем поднял его над головой вратаря, перекрутил и после этого забил гол. Это был третий гол из пяти, принесших убедительную победу команде со счетом 5:0.
«Барселона» вышла в 1/8 финала, где им предстояло встретиться с «Челси» Жозе Моуриньо.
Но до этого было первое появление Месси в классическом составе в Бернабеу. До этого сезона он сыграл только два полных матча, против «Osasuna» и «Panathinaikos», тренер пытался защитить Лео и соблюсти статус-кво каждого игрока команды. Его помощники больше не были уверены в том, что это было правильной реакцией на его инстинктивную потребность и качество, и сказали голландцу: он готов к старту, даже против «Мадрида», пришло время забыть старые порядки – Жюли был, конечно, на шаг ниже Лео. Пойдя против своих инстинктов и следуя совету своих помощников, Райкард решил включить его в стартовый состав команды из 11 игроков в матче против «Реал Мадрида», хотя даже за два часа до игры он не говорил об этом Месси, чтобы не оказать на него слишком сильного давления. Лео думал, что будет заменой. «Это было удивительно», – впоследствии сказал он.
В составе присутствовали все звезды, «Барселона» подтвердила, что она действительно лучшая команда на тот момент. Все глаза были устремлены на Рональдиньо, который забил два гола и затем получил неожиданный подарок: весь Бернабеу аплодировал ему стоя. Нападающих «Барселоны» – Ронни, Это’о и Месси – невозможно было остановить, аргентинец на правом крыле одержал победу в своем личном сражении с Роберто Карлосом. Больше не было разговоров о том, кто лучше среди новых лиц – Лео или Робиньо. Эта победа положила конец всем словесным сражениям. На пятьдесят девятой минуте Иньеста вышел на замену Лео. Да, Месси был готов к крупным матчам.
13 декабря в «Кампе Ноу» он получил приз «Золотой мальчик», которым Tuttosport награждал лучшего игрока в возрасте до 21 года. Уэйн Руни шел вторым с большим отрывом. После награждения Ронни подошел к Лео и сказал ему, что однажды, в не слишком отдаленном будущем, ему вручат и «Золотой мяч» – тот самый приз, который всего несколько дней спустя получил сам бразилец.
Это был год торжества.
Лео играл одну игру в команде Франка Райкарда под номером 10, позади нападающего. Спустя три месяца после его дебюта в матче против «Порту» команда «Барселоны», с множеством замен и молодых игроков из «команды B», организовала товарищескую встречу за закрытыми дверьми с донецким «Шахтером» Бернда Шустера. Лео заменил Луиса Гарсию, и тен Кейт предложил разрешить ему действовать свободно. В возрасте 16 лет он подчинился. Но после возвращения во вторую команду и несколько месяцев спустя в первую, Лео сделал так, чтобы иметь возможность играть на фланге. Это было сделано для того, чтобы позволить ему держаться подальше от водоворота, царящего в центре поля. Тренеры также надеялись максимально использовать его скорость при соперничестве с защитниками, надеясь, что он будет делать диагональные пробеги, которые будут привлекать к нему защитников и создавать большее пространство для других игроков. Даже Райкард знал, что время, проведенное Месси на фланге, будет недолгим.
