Ван Нистелрой вывел «Реал Мадрид» вперед с помощью пенальти, но Лео продолжал блистать, и благодаря ему команда продвинулась дальше. Уравнивание счета началось с классической игры Рональдиньо, затем переместилось в штрафную площадку, где он играл один-два с Это’о, но удар бразильца был отражен Касильясом. Мяч упал у ног Месси, и он плавно отправил его в ворота: 2:2 на 27-й минуте игры.
Во время одной из самых напряженных минут первой половины матча произошло удаление каталонского защитника Олегера. Вальдес сумел не допустить хет-трика Ван Нистелроя, но Серхио Рамос в третий раз вывел «Реал Мадрид» вперед, и 90 минут закончились.
В дополнительное время Рональдиньо послал пас Месси, который находился в безвыходном положении, будучи окруженным игроками противника. Первым ударом по мячу он начал диагональный бег по полю, и центральный защитник Иван Эльгера попытался остановить его продвижение, бросившись на землю. Месси объяснил дальнейшее в зоне прессы:
– Все произошло очень быстро. Эльгера оказался у меня на пути, я попытался пройти мимо него, мне это удалось, и я оказался один на один с Касильясом…
Он ударил по воротам, обыграв вратаря «Реал Мадрида».
– Что вы подумали, когда увидели, что мяч вошел в ворота?
– У нас было достаточно времени, чтобы выиграть, но в конце это стало невозможно. Это позор, потому что у нас было достаточно сил, чтобы добиться победы.
– Что вы говорили друг другу, когда праздновали?
– Мы говорили, что нам нужно было еще немного времени, чтобы выиграть. Мы были в «Камп Ноу», так что должны были победить.
– Думали ли вы в какой-то момент, что матч проигран?
– Матч был сложный. Вдобавок ко всему, мы только что играли с «Ливерпулем» и устали.
– Почему вы несколько раз поцеловали свой значок после третьего гола?
– Поскольку я многим обязан «Барселоне» за все, что они сделали для меня.
«Матч Месси, который я помню лучше всего, – вспоминает Сильвиньо. – Мы вместе отпраздновали последний гол, потому что, когда он его забил, я находился ближе всех к нему, и мы торжествовали без слов. Я имею в виду, что мы вопили – слов действительно не было».
«На мой взгляд, сегодня Месси выше любого другого игрока. У него есть дополнительный двигатель», – признал Это’о в тот вечер, когда ему пришлось сойти с пьедестала.
Гудьонсен весьма эмоционально рассказывает собственную историю с другой точки зрения: «Если бы Месси не рванул вправо, у него не было бы достаточного пространства для третьего гола, да!» Тот матч показал, что Лео перешел из юности в зрелость. «В тот сезон Месси играл без напряга, – говорит Гудьонсен. – Все критики смотрели в другую сторону, на других игроков. Самое простое в футболе – быть талантливым игроком, тогда как самое сложное – вновь и вновь подтверждать свой талант. Когда появляется игрок такого класса, то, если в матче или в течение месяца все идет не так, как ожидалось, всему находится оправдания. Самое трудное для такого таланта – постоянно демонстрировать великолепную игру. Казалось, Лео был готов взять на себя эту ответственность».
«Великие игроки показывают себя в наиболее важных матчах, – говорит бывший президент клуба Жоан Лапорта. – Лео никогда не скрывался, особенно в матче против «Реал Мадрида». Его две самые крупные стычки произошли с «Espanyol» в молодежной команде и с «Реалом» во взрослой команде. Он знает, как здорово играть в таких матчах и чего от него ожидают. И он рад, когда наступает время таких матчей». «Проигрыш в матче против «Реал Мадрида» – это ужас. Я помню тот матч, который мы проиграли, и мой уравнивающий третий гол», – сказал Лео Луису Мартину в El País в конце 2007 года. – Я всегда хочу побить «Реал Мадрид». Вдобавок ко всему, тот матч стал важным моментом в моей карьере. Я только что возвратился после травмы и решил не упускать шанса, но с того дня все вошло в нужную колею, и я стал играть намного чаще».
В первых восьми играх против «Мадрида» Месси забил семь голов. Несколько лет спустя, в марте 2013 года, ему удалось сравняться с рекордом Альфредо Ди Стефано, забившего больше всего мячей в матчах между этими двумя крупными конкурентами. Рекорд был 18 голов. Время шло, и Лео постепенно утверждал себя как игрока для крупных матчей.
Ничья поставила «Барселону» выше «Реал Мадрида» и «Севильи», которые поначалу возглавляли турнирную таблицу. Девятнадцатилетний Лео позабыл кислый привкус финала Лиги чемпионов, в котором не смог себя показать, а также травму, которая помешала ему прибыть на чемпионат мира в Германии в наилучшей форме. Его имя не сходило с первых полос газет.
Начиналась эра Месси.
Я жду движения защитника и играю с ним. Как только я понимаю, что он делает, то совершаю обманный маневр, показывая, что намерен пойти одним путем, тогда как иду совсем другим. Я продолжаю смотреть на ноги противника, а не на мяч. Я знаю, где мяч. Я знаю, что он там…
(Лео Месси, 2007 год)
В марте 2007 года клуб вознаградил его за успех новым семилетним контрактом. Финансовое вознаграждение было значительным. Он менялся от €1,8 миллиона в год до €6,5 миллиона в 2006/07 сезоне, хотя часть увеличения оплаты соответствовала платежам с предыдущего и переходила в новую кампанию. В следующий сезон он должен был заработать €4,5 миллиона, и эта сумма постепенно повышалась до €6,2 миллиона в 2014 году. Сумма выкупа контракта оставалась той же – €150 миллионов.
Его влияние на игру отражалось в цифрах.
На заключительных стадиях этого переходного сезона «Барселона» дошла до полуфинала в Коппе-дель-Рэй, где она играла против довольно скромной команды «Хетафе». Результат первого этапа (весьма впечатляющий – 5:2) оставил «Барселону» на грани финала, но ту встречу будут помнить благодаря голу, достойному Марадоны. Его забил Лео Месси – двенадцать фантастических секунд, когда он сломал темп игры, обманул пятерых защитников, которые бросились вслед за ним – шестьдесят с лишним метров, которые останутся в памяти потомков.
Двадцать девятая минута матча. Месси получает мяч в центре поля на своей половине центрального круга. Он отрывается от Паредеса и Начо и начинает бежать к воротам.
«Я нахожусь на центральной линии и обхожу первого защитника. Я не делаю проброса между ногами противника, даже если мои действия выглядят именно так», – рассказывал Лео Месси в 2007 году в аргентинской телевизионной программе «Sin Cassette».
Лео бежит дальше.
«Я вижу, как Это’о освобождает поле…»
Центральный защитник Алексис не может остановить его, Беленгер приближается к нему, но прежде, чем ему удается остановить его, Лео уходит и продолжает свой бег между ними.
«Когда я добрался до края штрафной площадки, то сделал обманный маневр, уходя влево, защитник попался на него, и я прошел между двумя центральными защитниками, поскольку между ними оставалось небольшое свободное пространство».
