* * *
Вход во дворец Велиара представлял собой современную «вертушку», как в «Невском пассаже».
Просто идешь вперед, а стеклянные двери автоматически поворачиваются перед тобой. Анцифер и Фармазон предпочли разные размеры для делового визита. Черт уменьшился до размера десятирублевой банкноты и удобно устроился в нагрудном кармане моего пиджака. Ангел, напротив, оставил рост прежним, да еще пригладил волосы, проверил незапятнанность белых одежд и заставил нимб сиять, как трехсотсвечовую люстру. Я так понял, что Велиар достаточно могуществен, чтобы отлично видеть их обоих, следовательно, какой смысл прятаться? Мы вошли в огромный тронный зал, залитый золотистым светом. Высокие стены украшались темными витражами, что создавало иллюзию радостного возбуждения, которое, впрочем, быстро гасло, едва вам удавалось разглядеть сами сюжеты рисунков, составленных из цветных стекол. Сцены насилия, убийств, казней и явной «порнухи», переданные с болезненной скрупулезностью, могли свести с ума любого. Я вновь почувствовал приступ тошноты, на этот раз от омерзения. Анцифер глянул под ноги и, ахнув, невольно приподнял край белого хитона: напольные плиты были изукрашены такими кадрами!.. По-моему, засмущался даже видавший виды Фармазон. Ангел поджал губки, взмахнул руками и плавно поплыл рядом, на пару сантиметров выше этой пошлости. Впереди на возвышении сиял золотой трон. Мы направлялись прямо к нему. Нас окружала гробовая тишина: ни звука, ни голоса, ни писка. Казалось, во дворце никто не живет, все умерли… Остановившись перед пустым троном, я потревожил «карманного» черта:
– Фармазон, почему нас никто не встречает? Вакантный трон – редкое событие, если он не нужен законному владельцу, то обычно желающих просто толпа. Где же хозяин?
– А я тебя предупреждал, что Велиара вызывают человеческими жертвами. Просто так, на халяву, он может и не прийти.
– Да… гостеприимством здесь не блещут! – нарочито громко произнес я. – Меня жестоко обманули, уверяя в учтивости и воспитанности домовладельца. Интеллигентные люди, когда не хотят никого видеть, хотя бы вывешивают табличку «Не беспокоить» на дверях. Ну и дешевая забегаловка…
– Достаточно, – остановил меня Анцифер. – Вот он. Явился…
* * *
На золотом троне горделиво восседал элитно одетый человек. На первый взгляд ему едва ли было тридцать, рост выше среднего, волосы темные, волнистые, ниже плеч. Глаза тоже темные, какого-то неуловимого оттенка, огромные, лучистые, в обрамлении густейших ресниц. Он был женственно красив, несмотря на тонкие усы и узкую бородку. Его одежда поражала пышущим великолепием шелков, парчи, золота и драгоценностей. А голос, как и предупреждал Фармазон, был на редкость медоточивым.
– Пожалуйста, примите тысячу извинений, уважаемый Сергей Александрович. Или как вас еще называют… Сигурд? Поэт? Шпионус? Пастух медведей? Муж ведьмы? Какое из этих имен наиболее приятно для вашего слуха?
– Любое, мне все равно. Я хочу забрать свою жену.
– О, я вижу, вы – человек дела. Кто это с вами? С Фармазоном мы давно знакомы – привет, приятель!
– Какая встреча, здрасте, – глупо буркнул черт. – До сегодняшнего дня ни разу и внимания-то не обращал. Кто я для него? Пыль…
– Как я понимаю, этот белокурый красавчик – ваш личный ангел? Вы проявляете хороший вкус. Надеюсь, он исправно выполняет все свои обязанности.
– Его зовут Анцифер, и он мне не слуга!
– Ну да, конечно… Он слуга Божий, а люди – его рабы. Должен сказать, что проблема добровольного «рабства» в христианстве лично мне всегда представлялась несколько надуманной. Человека крестят в младенчестве. Никто и близко не спрашивает у невинного ребенка, хочет ли он быть рабом какого-то там Господа Бога?! Вот вы, как творческая личность, скажите, разве…
– Нет! – твердо сказал я.
– Что «нет»? – не понял он.
– Да! – так же твердо опроверг я.
– «Нет!», «да!» – я не успеваю следить за ходом ваших мыслей. Что вы имели в виду?
– Мне нужна моя жена. Гнедина Наталья Владимировна. Пожалуйста, верните ее, и я охотно подискутирую с вами на любые философско-религиозные темы.
– А вас не собьешь, – улыбнулся демон. – Зовите меня Велиар. Просто, без титулов… Ваша супруга действительно здесь. Поясню почему… Каждая ведьма, обладающая темной силой, обязана хотя бы время от времени творить зло. На Наталью Владимировну возлагались особые надежды, ее магическая мощь чрезвычайно высока. Она умна, вспыльчива, чувственна, красива – у нее были все данные для того, чтобы возглавить ведьмовское движение в вашем мире и трудиться на благо НАШЕГО дела. Увы… она имела глупость влюбиться. Да, да, именно в вас. Между прочим, обычная ведьма, выйдя замуж, теряет свои способности, у Наташеньки они увеличились вдвое! Естественно, это направило наше внимание на вашу скромную персону. Все прочее развивалось согласно утвержденному плану. В принципе, нам все ясно… Разве что сама структура вашей вербальной магии не до конца понятна. Как вы умудряетесь придумывать такие сравнения, образы, аллегории, да еще произносить это в рифму, связывая слово к слову?
– Велиар, – устало выдохнул я, – не хочу казаться навязчивым, но раз уж вы сами сказали, что моя жена здесь, верните ее. Мы просто уйдем. У меня нет желания причинять кому-либо неприятности…
– Это мне-то?! – рассмеялся он. – Надеюсь, вы не столь самоуверенны, чтобы мне угрожать. А я не столь подозрителен, чтобы искать в ваших словах двойной смысл. Очень сожалею, но так просто, без всего взять да и отдать такую великолепную ведьму я не могу. Уверен, что при соответствующей обработке в конце концов мы выбьем из нее все сентиментальные глупости.
– Хорошо. Что вы хотите взамен?
– О, тут надо подумать… – Демон изящно сменил позу, погрузившись на несколько минут в глубокое размышление.
Пользуясь затишьем, на меня обрушились Анцифер и выпрыгнувший из кармана Фармазон:
– Сереженька, только не поддавайтесь на провокации!
– Точно! Это такая сволочь – ему обмануть, как мне, пардон, рюмку водки скушать.
– Берите в охапку жену и быстренько к нам, мы вас спрячем!
– Факт! Мы вас обоих в такое место запузырим, не то что Велиар, сам Господь Бог не найдет.
– Главное, не подписывайте никаких бумаг! Сейчас за договор с Дьяволом по голове не погладят, у нас с этим строго. Будет просить душу – не давайте!
– Это правильно! Кто ты есть без души? Умственный калека! А с душой, да с расстановкой, да по маленькой под селедочку…
– Да тихо вы! Все понял, принял к сведению и навек запечатлел в памяти. Анцифер, если мне действительно удастся перехватить Наташу, вы уверены, что сумеете вернуть нас домой?
– Не уверен, но разве у вас есть выбор?
– Выбора нет, – честно признал я.
Тут и хозяин дворца пришел к определенному мнению. Он зевнул, потянулся, полюбовался перстнями на левой руке и деловито предложил:
