Мой взгляд скользнул снизу вверх от мускулистых ног, непоколебимо стоящих в черной жиже тропы в нескольких метрах от меня, к могучему торсу. Я видел, как перекатываются валы мышц под зеленой бугристой шкурой монстра. Он стоял надо мной, наклоняя голову из стороны в сторону, сжимая и разжимая пальцы, вооруженные беспощадными лезвиями длинных когтей. Его зеленые светящиеся глаза излучали поток несокрушимой ярости, его взгляд притягивал и лишал воли. Я стоял на четвереньках в луже, прикованный к этому магическому взгляду, и не мог двинуться с места.
Не знаю, что заставило меня вдруг резко метнуться в сторону, но это движение спасло мою жизнь – еще не приземлившись из головокружительного сальто, я услышал, как монстр грузно опустился после прыжка на том месте, где я только что корячился на тропе. Видимо, он не ожидал, что я так быстро выйду из-под влияния его чар, но я уже полностью пришел в себя. Еще находясь в полете, мне удалось привести спелган в полную боевую готовность и, больно приземляясь на острые корни у огромного ствола, я уже смог отправить несколько энергозарядов в том направлении, где должен был находиться болотник. Но недаром о маневренности этих зверей ходят легенды – монстр уже в сильном прыжке летел прямо на меня. Энергозаряды ушли в пространство, а я лишь в последний момент успел отпрыгнуть от смертоносной когтистой лапы под прикрытие поваленного древесного ствола.
И все закружилось в завораживающем танце смерти – время для меня превратилось в непрерывную череду прыжков, падений, выстрелов и уверток. Время шло, но кардинальным образом ничего не менялось. Чтобы избежать губительных объятий болотника, я постоянно должен был предугадывать и опережать его действия хотя бы на полшага. Если же учесть, что при его скорости полшага длились долю секунды, то нетрудно понять, что это было задачей не из легких. Я прыгал, перекатывался через голову, отскакивал в сторону, и все же зверю несколько раз удалось достать меня смертоносными клинками когтей, оставив уродливые полосы следов не только на одежде, но и на теле. Причем когти у него были не менее сокрушительны, чем лезвие энергоклинка, столько силы мышц было приложено к ним. А потому раны от них оставались очень болезненные и тяжелые. Я понимал, что некоторые из повреждений уже смертельны, так обильно лилась кровь, и мне не удастся не то что освободить Арду на этот раз, но и почти нет шансов просто добраться до лагеря ящеров. Трудно сказать, что мною двигало в этой битве. Говорят, что надежда умирает в последнюю очередь, но к тому времени от надежды уже ничего не осталось. Мною двигала просто злость. Злость на так криво сложившиеся обстоятельства.
Прицелиться в монстра было очень сложно – мы постоянно находились в движении, мне не удавалось даже задеть его зарядом. Казалось, его энергия неиссякаема, а я и так был уже изрядно измотан пробежкой по чаще. Эта схватка отнимала последние мои силы.
Маневрируя среди зарослей, я зацепился ногой за выступающий корень и стал валиться на спину. Болотник не замедлил воспользоваться этим и уже почти накрыл меня в мощном прыжке, когда энергозаряд моего спелгана упруго отбросил его тело назад. Туша поверженного зверя с глухим шлепком ударилась о ствол дерева и стала медленно оседать.
Это было невероятно, немыслимо. Несмотря на размер зверюги, попасть в него было не легче, чем в муху с десяти шагов, поскольку он словно ощущал направленный на него кристалл излучателя и отпрыгивал раньше, чем я успевал прижать спусковую пластину. Скорее всего, его подвела слепая уверенность в собственном превосходстве. Он был настолько убежден, что в этот раз достанет меня, что прыгнул по слишком затяжной траектории. А когда летишь, тем более с таким весом, изменить направление движения невозможно. Вот я и пришлепнул его, как дичь в полете. Хвала Единому Богу.
Я с трудом поднялся, еще не веря в свою победу, и, покачиваясь, подошел к трупу монстра. В самом центре его торса зияла огромная дыра, через которую просматривалась шероховатая поверхность древесной коры с подтеками зелено-коричневой слизи, активно струящейся из уродливой раны.
Мало найдется людей в Мире Пророчества, вышедших из подобной схватки победителями.
– Будет что рассказать внукам! – усмехнулся я и начал выбираться обратно на тропу. – Если таковым суждено появиться.
Мощный удар, нанесенный из-за спины, резко отбросил меня в заросли кустарника. Измотанный борьбой, я потерял бдительность и был застигнут врасплох вторым болотником. А ведь знал, что, по слухам, они нередко охотились парами! От неожиданности я выронил спелган. В моем распоряжении остался только энергоклинок, а он в поединке с подобным монстром малоэффективен. Я отчаянно размахивал мечом, пытаясь отбить бесконечные молниеносные атаки болотника, но его удары с каждым разом проносились все ближе. Несколько раз мне все же удалось задеть монстра энергоклинком, но полученные раны мало отразились на его боеспособности. Не успев увернуться, я пропустил мощный выпад слева и незамедлительно почувствовал нестерпимую боль в плече – болотник сомкнул свои тяжелые челюсти. Мир передо мной завертелся с головокружительной скоростью – деревья, трава, ветви, тропа – все смешалось перед моими глазами. Болотник неистово трепал меня, мотая головой из стороны в сторону. Вырваться из этой железной хватки не было ни малейшей возможности, а боль в трещащих, ломающихся костях и лопающихся жилах была далеко за гранью любой возможности что-то вытерпеть. Но, представив Колодец Возрождения и необходимость повторного путешествия через лес, я не выдержал и взвыл от досады и боли. Мой крик разлетелся по лесу, спугнув с деревьев мелких летающих тварей.
Вдруг мимо меня резко метнулась едва заметная тень. В тот же момент хватка чудовищных зубов на моем плече ослабела, и я грохнулся на землю, заливаясь кровью. Из глаз, помимо воли, струились потоки слез. Наверное, если бы у меня была возможность, я сам бы отправил себя в Призрачный Мир, только чтобы прекратить чудовищные страдания, разрывающие тело.
Я обернулся, чтобы выяснить причину своего внезапного освобождения. Представшее зрелище повергло меня в состояние шока – на спине болотника, намертво вцепившись в его мускулистую шею, повис антилон – четвероногий хищник, тело которого покрывали бронированные пластины. Болотник неистово метался по лесу и катался по земле, пытаясь стряхнуть с себя неожиданного врага. Но антилон крепко удерживался на спине противника, продолжая сжимать свои смертоносные челюсти. Неожиданно болотник, казавшийся мне непобедимым, рухнул на землю. Антилон, не разжимая зубы, мотнул головой, и я услышал отвратительный влажный хруст рвущихся мышц и ломающихся костей.
Оставив поверженного врага, четвероногий зверь отряхнулся, зашуршав пластинами брони, облизал морду длинным узким языком и не спеша направился в мою сторону. С каждым его шагом моя слабая надежда на возможность избежать сегодняшнего попадания в Призрачный Мир, зародившаяся во время битвы двух монстров, таяла безвозвратно. Немногочисленное вооружение я растерял во время боя, да и мои ранения не позволили бы мне воспользоваться им в полной мере. Я оказался абсолютно незащищенным перед могучим зверем.
Антилон вплотную приблизился ко мне и низко склонился над моей головой. Я замер, охваченный животным ужасом.
