– Ты всю жизнь оберегал меня от моей истинной природы. Ты хотел, чтобы я был таким же, как ты, заботился о своем саде… и ты был прав. Я – садовник. Всегда им был, навсегда им останусь. Мне лишь нужно было найти свой сад. Прости, что сразу тебя не послушал.
Земля содрогнулась под его ногами. Древняя сила пророкотала в глубине скалы. Корни Самайна наполнились силой и пришли в движение. Когда Сэм выбежал из гробницы, он уже обратился. В один миг человек стал вендиго. Но он больше не был чудовищем, кровожадным монстром, как раньше. Под прочной корой был все тот же Сэм Хайн. Он больше не считал себя Жнецом. Его ноги сами понесли его в сторону замка.
На бегу краем зрения он увидел Алису. Девушка преследовала его по другому берегу. Что она сейчас думает о нем? Должно быть, ничего хорошего. Но на объяснения времени не оставалось. Сэм физически ощущал приближение Скверны.
За считаные минуты он преодолел расстояние до замка и нырнул к водозабору. Оказавшись в тоннеле, он тут же встретился взглядом с черным котом. Тот сидел на холодном камне и будто ждал его. Сэм не сразу узнал Янтарика. Но все же цвет глаз его выдал.
– Здесь пройдет девушка, – сказал Сэм ему. – Приведи ее ко мне. Хорошо?
Янтарик в своем кошачьем обличье лишь зевнул. Но почему-то садовник не сомневался, что тот его понял.
Сэм поспешил дальше по хорошо знакомым ему проходам. Он бежал, а вдоль стен вслед за ним бежали тонкие корни. Сэм слышал скрежет маленьких коготков и плеск воды в эхе. Младшие братья, пусть и старались оставаться незримыми, были повсюду.
Вскоре он оказался под колодцем. Там, где он не так давно вскарабкался наверх, в замок. Каменные своды уже были опутаны корнями, и с каждым мгновением их становилось все больше. Как и вендиго. Маленькие оборотни выпрыгивали из воды, выползали из разломов, прибегали небольшими стайками по коридорам.
Они избегали Сэма, держась от него на расстоянии. Для них он сейчас был чужим. Скоро это изменится. Ступая по корням, он прошел в центр зала. Что он мог сказать, чтобы убедить их? Вендиго почти сомкнули кольцо вокруг него. Кто-то из них даже скалил зубы и шипел на чужака. Нет, они не будут слушать…
Сэм наклонился к корням. Он провел рукой по их грубой поверхности и вдруг понял, что это и не нужно. Достаточно лишь оборвать поводок. Инстинкты сделают все остальное. Корни пришли в движение.
– Что тут происходит? – за его спиной раздался голос Алисы.
Сэм обернулся и посмотрел на нее. Девушка сжимала в одной руке лампу, а во второй – рукоять меча.
– Они пришли на зов, – сказал Сэм.
– И зачем ты их позвал?
– Это был не я.
Тем временем корни оплели его ноги. Они поднимались все выше и выше. Тонкие ростки проникали под его кожу и врезались в мышцы. Но боли не было, как не было и страха.
Алиса пребывала в замешательстве. В отличие от Сэма, она была напугана.
Когда корни поднялись вверх по спине и проникли в позвоночник садовника, он вдруг увидел весь Фейрфакс. Он увидел немногочисленных слуг, что прятались в темных уголках замка. Увидел жалкие остатки стражи, что еще пытались противостоять красным наемникам. Сэм увидел чудовищного Барона… и увидел Берча. А еще он почувствовал присутствие трех неописуемых сил. Две из них он узнал. Первой была та сила, что текла в венах Эрика. Вторая принадлежала Тамаре. Природа третьей оставалась для садовника загадкой.
– Что ты, Скверна тебя побери, делаешь? – крикнула Алиса. – А ну прекрати, или я тут все спалю!
– Эрик тут, – вместо ответа на угрозу произнес Сэм. – И Тамара. А замок атакует Алый Легион.
Выражение лица девушки поменялось моментально.
– Где она? – процедила Алиса сквозь зубы.
Корни, уже прочно сковавшие его тело, начали поднимать садовника над землей. Он протянул руку, оплетенную лозой, и указал в сторону одного из проходов.
«Самайн выведет тебя», – хотел сказать Сэм, но корни уже проникли в его рот. За секунду до того, как они полностью скрыли садовника, он успел увидеть, как Алиса сорвалась с места и побежала в указанную сторону.
И вновь Сэм покинул свое тело. Но в этот раз он не видел, лишь чувствовал.
Тысячи черных нитей тянулись от его братьев к одному-единственному вендиго. Точнее, к тому древнему злу, что поселилось в его душе. Пока он выжидал. Атака наемников была на руку Берчу. Когда они закончат, он прикажет вендиго атаковать их. Никто не устоит перед мощью братьев. Но сколько их погибнет? Берчу было на это наплевать. Ему был нужен только результат – орда послушных марионеток в руках его хозяина.
Нельзя было допустить, чтобы вендиго вступили в бой… они слишком малы и слабы. Но если этого не сделать, кто защитит Кретч? Они должны были стать сильнее. Но откуда взяться этой силе?
Корни Самайна протянулись подо всем Кретчем, пока невидимые для горожан. Сэм хорошо знал, что ищет древний вендиго. Садовник направил один из корней в сторону. Тот скользнул по водопроводной трубе, затем вверх и вдруг пробил землю. В этот миг Сэм ощутил невероятный прилив силы. Корень пробил пол солевого хранилища Кретчийского порохового завода.
Соль исчезала, ее кристаллы буквально растворялись в воздухе. Частички Эво устремились по корню подобно живительной влаге. Эти частицы были столь малы, что нельзя и сказать – существуют ли они на самом деле.
Яркий свет озарил все естество Сэма. Он приказал, и черные нити оборвались.
Алиса
Она бежала по коридорам вдоль корней, указывающих путь. Но вскоре и этот ориентир стал ей не нужен. Она без труда узнала звуки, разносившиеся по замку. Что-то огромное двигалось из зала в зал, снося все на своем пути. Вне всякого сомнения, это был Барон. И если Тамара сбежала, ею будет двигать то же чувство, что движет самой Алисой. Желание отомстить. Она будет там же, где и Барон.
По большому счету, Алисе было плевать, что станет с этим проклятым городом. Кретч для нее был олицетворением двуличности. За приветливыми фасадами центральных улиц скрывались грязные, копошащиеся, словно змеи, кишки трущоб. Под улыбчивыми масками прятались обожженные, изуродованные, полные страха и ненависти лица. Ей стоило бы сбежать прямо сейчас. Вернуться в Ришвальд и предъявить свои права. А каждого, кто встанет на ее пути, – уничтожить. Ей никто не поможет. Алый Легион уж точно. Если они когда-нибудь и ступят на ее землю, Алиса будет первой, кто выйдет в поле, чтобы их остановить.
Ее друзья тоже не помогут ей. Старик, пусть и умен, слишком слаб. А Эрик… его сила велика, но кто даст гарантию, что она не несет в себе еще большей опасности?
Но кто еще может ей помочь? Кто еще согласится? Нет… если она сбежит, она будет одна. И что случится тогда? Где гарантия, что ее сумасбродство не обречет народ Ришвальда на еще бо́льшие муки?
Когда она впервые увидела Кретч, тот будто вынырнул из тумана. В один миг город вырисовался в дымке, будто из ниоткуда. За миг до этого в том месте была пустота. То же самое сейчас Алиса чувствовала по отношению к своему будущему. Оно было скрыто в тумане. И никто не смог бы ей подсказать, что появится из дымки – смерть или спасение.
