– Какое это имеет отношение к вашему расследованию?
Эрик пригубил вина из чаши и бросил на Карла один из своих взглядов. В его глазах буквально читалось: «Так надо».
– Я правда не могу сказать, – оправдывался Карл.
– Ты же знаешь, что мы люди архонта, – вступила в разговор Алиса, – ты можешь нам доверять.
– Да не в этом дело! – запротестовал Карл.
– Но ты же сам сказал, что изобрел огнемет, – возразил Томас.
– Я разработал дизайн, общую схему. Но технологии, на которых они были основаны, – не моих рук дело.
– Поясни.
– Это правда долгая история.
– А нам правда было бы очень интересно ее услышать, – сказала Алиса.
– С чего бы начать? Первый молчаливый орден воздвиг свой монастырь в священных горах рядом с усыпальницей древних королей. Это было святой миссией ордена – защищать их покой и секреты. Самое его имя «молчаливый» служило напоминанием о нерушимости тайны, которую они хранили. Спустя много лет, когда появился и вырос город, монахи постепенно начали забывать свое предназначение. Древние секреты стали покидать стены монастыря, купленные за золото или выманенные сладкими речами. Когда в Кретче волей Высших появился архонт, он покарал молчаливый орден и предал его забвению, а все артефакты запер в тайном хранилище.
– Эту историю я уже слышал, – возразил Томас.
– Ну да, это все знают. Не знают только, что случилось с монахами. «Предал забвению» – так себе формулировочка, верно? Архонт судил их. Каждого. Часть показательно казнили, часть лишили языка и сослали на каторгу. Было всего двенадцать монахов, которых архонт счел невиновными. Все они отправились в изгнание, чтобы вернуть утерянные секреты.
– И что с ними случилось? – спросила Алиса.
– Они все умерли. – Карл нахмурился. – Кому повезло – от старости. Четверо из двенадцати решили во что бы то ни стало довести дело до конца. Они отправили на поиски секретов своих учеников, а чтобы те знали, что именно ищут, изгнанные монахи написали по книге… Две сотни лет назад одна из книг вместе с ворохом старинных манускриптов и десятком артефактов вернулась в Кретч. Разными путями архонты раздобыли три оставшиеся.
Двадцать лет назад Эдвард Первый, отец нынешнего архонта, заново основал молчаливый орден. Но на этот раз не для сохранения древних секретов, а для изучения четырех книг и артефактов прошлого, что хранились в горах. По его указу древние хранилища распечатали. Архонт хотел узнать, можно ли использовать секреты древних на благо. Его советник, господин Оксфорд, будучи крайне религиозным и при этом ученым человеком, лично возглавил орден. Мы с братьями представляем уже третье поколение монахов и уже почти не работаем со старыми документами и артефактами. Стоит ли говорить, что все технологические новинки последних десятилетий – все дело рук нашего ордена.
– И ничего, что ты вот так об этом рассказываешь? – удивился Томас.
Карл пожал плечами.
– От ордена уже не осталось почти ничего. Старый архонт верил, что технологии не опасны, а, наоборот, необходимы. На основе всего одного обрезка древней трубы с парой вентилей и клапанов, который извлекли из хранилища, была создана вся газовая система Кретча. Архонт был очарован этими огнями, по его приказу их устанавливали везде. В конце концов это его и погубило. Ну а после его смерти от ордена мало что осталось. Раньше мы ходили в хранилище артефактов лишь по письменному разрешению настоятеля. А сейчас они чуть ли не открыты нараспашку.
– Что насчет пороха? – спросил Эрик.
– А что с ним?
– Ведь порох изобрели в Кретче? – спросила Алиса.
– Нет, – покачал головой монах, – брат Вик изобрел кремниевый замок для пистоля, а брат Смолвиль – общую схему оружия. Но порох существовал всегда. Вы разве не знаете?
– Расскажи нам, – сказал Томас.
– На востоке его изначально использовали для фейерверков и прочей пиротехники. Первыми порох стали добывать жители Хонгши, в Скверных пустошах. Там его полно – копни лопатой землю, и все, надо только просушить.
– Но ведь в Кретче нет таких залежей, верно? – отметил старик.
– Зато есть залежи каменной соли, – медленно процедил Эрик: он, похоже, уже что-то понимал.
– И?
– Порох производится из соли, – сказал Карл.
– Скажи, Карл, – спросил Эрик, – они ведь привезли что-то из Скверных пустошей?
– Да… господин Дрейклинг…
– Высшие сохрани! – Эрик уткнулся лицом в ладони, посидел так несколько мгновений и вдруг встал, откинув стул. – Идиоты!
Томас тоже встал:
– Эй, ты чего?
Эрик посмотрел на него, и что-то синее блеснуло в глазах колдуна. Томасу оставалось только надеяться, что никто больше этого не заметил.
– Порох – это Скверна, – жестко сказал колдун.
В помещении повисла тишина.
– Что? – не понял Карл.
– Дайте мне минуту. – С этими словами Эрик ушел из-за стола и направился к коменданту.
– Он это серьезно? – недоумевал Карл.
– В этом есть смысл, – вдруг сказала Алиса. – Вендиго ведь создания Скверны, и в них порох. К тому же они изначально пришли именно из Хонгши.
– Это действительно очень многое объясняет… – констатировал Томас.
– Но все же…
Вскоре Эрик вернулся с двумя мешочками.
– Все вы помните Книгу Высших? – спросил он и, не дождавшись ответа, высыпал на стол немного соли. – Высшие создали Эво, чтобы служить людям. Но люди были беспечны с этим даром, и сила вышла из-под их контроля. Часть Эво обратилась Скверной. – На столе оказалась горстка пороха. – Высшим пришлось покарать людей и выжечь Скверну своим небесным светом, но сердце ее осталось биться в Скверных пустошах. Люди утратили дар управлять Эво. Эво – это соль. Скверна – это порох.
– Это какая-то метафора? – с сомнением в голосе спросил Карл.
– Нет, – ответил Эрик, – возьми щепотку пороха и положи на соль.
Карл сделал, как ему сказали. Как только черное оказалось на белом, началась реакция. По поверхности соли побежали тонкие полоски пороха, образуя замысловатую паутинку. Через какое-то время все прекратилось, и полоски начали исчезать.
– Это обычная реакция… – проговорил монах.
– Нет, – ответил Эрик, – это Скверна пытается обратить Эво в свое подобие. Но тут дело в массе и в… истинном прикосновении. Этот порох не касался напрямую того, что лежит в Скверных пустошах, а эта соль не касалась того, кто может ею управлять.
– Ты имеешь в виду колдунов? – усмехнулся Карл. – Это же сказки и суеверия.
– Как и вендиго, – парировал Томас.
– Колдунов не зря ссылают в Скверные пустоши, теперь я это понимаю, – говорил Эрик, – там они сдерживают саму Скверну.
