В дверь постучали.
– Надеюсь, вы готовы, потому что приехал нанятый мной экипаж, – раздался за дверью приглушенный голос отца.
Я дошла до двери, чувствуя себя уже более уверенно на каблуках, и распахнула дверь.
– Вот это да-а! – выдохнул отец, посмотрев сначала на меня, а затем на мать в зеленом платье с собранными на затылке волосами. Выглядела она безупречно, да и держалась прямо и величественно.
– Ты тоже ничего, – весело заявила я, хлопнув отца по плечу, потому как он тоже успел нарядиться в костюм. Видеть его таким было непривычно, и я почувствовала, как в воздухе действительно витает праздник. Мать была счастлива, отец рад за нас обеих, а я… Я была счастлива, что счастливы они, а значит, вечер обещал быть великолепным, и потому волнение ушло на второй план. Мы покинули дом и, усевшись в экипаж, направились во дворец, полыхавший огнями и уже принимавший своих гостей.
У дворца столпились экипажи, из которых появлялись гости в различных нарядах, поднимались по лестнице и исчезали внутри, в то время как уехавший экипаж сменял новый. Вдоль лестницы и на ее ступенях стояли лакеи. На должности прислуги во дворце, как правило, были маги одной стихии, у них была идеальная выправка и застывшая на лицах улыбка. Придерживая юбку, я поднималась наверх под руку с отцом, с другой стороны от него была моя мама. У входа мы остановились, и отец протянул три приглашения, являющиеся пропуском на бал.
– Мистер Лэнс Аро, миссис Джоанна Аро и мисс Юна Аро, добро пожаловать!
Мажордом провел рукой в сторону зала, приглашая нас войти, и мы ступили внутрь, тут же погрузившись в переполнявшую зал магию.
Весь зал был искусно украшен цветами, и я восхищенно изучала работу собственной матери. Неудивительно, что король так ценил ее. По залу летал ветерок, робко проскакивал между людьми, едва касаясь их и заставляя колыхаться наряды. Подлетев ко мне, он покружился, ласкаясь, у моих ног и полетел дальше. Тут и там виднелись маги, забавляющиеся со своей стихией. Магия была повсюду, и это опьяняло. Внутри меня также всколыхнулась сила, просясь наружу.
Поскольку в данном слое общества все были друг с другом хотя бы поверхностно знакомы благодаря повторяющимся балам у короля, они стояли группами, переговариваясь и обсуждая последние новости. Мы двинулись вдоль стены, не рискуя пройти в центр зала. Отпустив руку отца, я шла вперед, оглядываясь, пока мы не остановились у стены, увитой цветами. Подняв голову, я увидела, что они поднимаются ввысь и цепляются за перила балкона. Перед нами возник человек с подносом, на котором стояли напитки, и склонил голову.
Отец взял бокалы, протягивая нам с матерью.
– Спасибо, – ответила я ему и слуге сразу, делая небольшой глоток.
Когда слуга отошел, я тихо обратилась к матери:
– Я думала на балах принято танцевать.
Играла тихая музыка, но люди стояли неподвижно, уделяя все внимание разговорам и угощениям.
– Лишь после того, как выйдет король и поприветствует всех, объявив бал открытым, – тихо пояснила мне мать.
– Это все ты сделала? – спросила я, вновь окидывая зал восхищенным взглядом.
– Да, – немного смущаясь, ответила она.
Мой взгляд остановился, когда в толпе я разглядела Исара. К счастью, парень меня не замечал, а возможно, в таком виде и совсем не узнает. Он стоял рядом со своими родителями. Отец Исара был на голову выше него, с волосами, зализанными назад, с неприятным, отталкивающим лицом. Идеальная осанка, длинный нос, надменный вид… Мать была сухопарой женщиной с прямыми тусклыми волосами. Я отвлеклась, потому что к нам приблизилась пожилая пара, как оказалось, постоянные клиенты моей матери. Я улыбнулась, когда меня представили.
Мой бокал опустел и, протянув руку, я поставила его на проносимый мимо поднос.
– Добрый вечер, – раздался над моей головой знакомый голос, привлекший внимание всех.
Пара, беседующая с моей матерью, улыбнулась, как и мои родители.
– Здравствуйте, – неожиданно ответил мой отец с заинтересованным видом, и я оглянулась, уже зная, кого увижу.
Лорд Аден Дакар вышел из-за моей спины и остановился справа, с интересом окинув меня взором. Я почувствовала, как начинаю сгорать со стыда под этим пристальным взглядом.
– Рад вас видеть, адептка Аро.
– Здравствуйте, ректор Дакар, – пробормотала я, отводя глаза.
– Вы новый ректор академии? – удивился мой отец, а знакомая пара откланялась, уходя дальше.
– Да. Юна вам не рассказывала?
– Нет, – ответила мать. Судя по ее лицу, она тоже начинала припоминать, где раньше видела ректора.
– Тогда мне стоит вновь представиться. Аден Дакар. Сейчас являюсь ректором академии, где обучается ваша дочь.
Мои родители тоже представились, я же замерла, боясь, что он может им все рассказать. Способен ли Дакар прямо здесь и сейчас пожаловаться на мое поведение?
К счастью, спасение пришло сверху, во всех смыслах этого слова – на верхнем балконе появился сам король. Зал захлопал, приветствуя его, и все разговоры стихли.
– Я рад приветствовать всех вас на нашем сегодняшнем балу! Каждый год мы собираемся, чтобы отдать дань уважения нашей магии, стихиям, которыми мы управляем. Обладание стихиями дает нам силу и мощь, позволяет воплощать в жизнь наши таланты. Так давайте же отпразднуем это! С праздником пяти стихий!
Король протянул руку вперед, и с нее сорвались языки пламени, которые внезапно сложились в феникса. Расправив крылья, птица облетела зал. Я вздрогнула, когда ее крыло прошло над нами, как завороженная наблюдая за огнем. Но птица распалась, едва облетев все помещение, и вверх взметнулись бокалы, после чего зал вновь наполнился криками. А король стоял на балконе, с улыбкой взирая на высший свет самых сильных магов, собравшихся в этом зале.
Музыка заиграла громче, и центр зала очистился, после чего там начали появляться пары. Бал официально был открыт.
– Позволите пригласить вас? – раздался рядом чей-то голос, и я не сразу поняла, что ректор Дакар обращается ко мне.
Глядя на его протянутую руку, понимала, что на виду у родителей отказаться не могу. Несмело взглянув на ректора, который вроде бы не выглядел разгневанным, я приняла ее, и мы вместе направились в центр зала. Мужчина молча развернул меня, обхватив за талию, повел в танце, и лишь тогда заговорил:
– И что, скажите на милость, вы здесь делаете и почему я был не в курсе?
Ну вот, началось. И не сбежать никуда, толпа танцующих людей вокруг. Одно радует – в плену у ректора я лишь пока играет мелодия, и на виду у всех убивать он меня точно не будет.
– Думала, что вы меня не отпустите, – честно ответила я, – а для моих родителей это было важно.
Он молчал, обдумывая мои слова, а потом ответил совершенно неожиданно:
