С утра небо затянулось и приобрело асфальтовый оттенок. Атмосфера в школе очень напоминала погоду за окном. Дежурные, обремененные беджиками и непроницаемыми физиономиями, подпирали каждый столб в каждом коридоре, выжидая, как охотники, пока кто-нибудь из учеников нарушит очередное правило. Ждать им приходилось обычно недолго, поскольку правил набралось так много, что, если ты жил, то по-любому что-нибудь нарушал.
— Нас чуть к директору не отправили за то, что мы ходили по школе со звуковоспроизводящим устройством, — рассказывал Крис по пути на ланч.
Кэсси насторожилась.
— И как вам удалось этого избежать?
— С помощью подкупа, — произнес Даг со злорадной ухмылочкой. — Пришлось отдать уроду плеер.
— Мой плеер, — безрадостно уточнил Крис.
— Интересно, а чем грозит подкуп дежурного? — размышляла Лорел, когда они подошли к столовой.
Кэсси открыла было рот, но слова замерли у нее на губах. Через стеклянные окна столовой она увидела такое, что мозговая активность сразу приостановилась.
— О господи! — воскликнула Лорел.
— Я не верю собственным глазам, — прошептала Диана.
— А я верю, — произнес Адам.
В центре столовой стояла деревянная конструкция, которую Кэсси видела на страницах учебников истории. Она состояла из двух частей, которые, если их соединить, удерживали кисти и шею человека в фиксированном положении; достигалось это благодаря тому, что данные части тела просовывались в отверстие второй половины агрегата и зажимались первой.
В центре столовой стояли колодки. И они не пустовали.
Они зажали здорового детину, с которым Кэсси ходила на алгебру. Он танцевал с ней на встрече выпускников и в целом любил подраспустить руки. К тому же частенько грубил учителям. Все так. Но ничего, заслуживающего такого наказания, этот парень в жизни не совершал.
— Ему это с рук не сойдет, — произнесла Диана, сверкнув глазами с невообразимой силой.
— Кому? Директору?! — якобы не понимая, переспросила Дебора, вместе с Сюзан и Ником ожидавшая остальных у входа в столовую. — Уже сошло. Несколько минут назад он провел экскурсию для группы родителей; они все вместе радостно прошествовали прямо в столовую… и он им все показал, господи боже мой. Сказал, что это является частью программы «строгой, но справедливой любви»; сказал, что в других школах провинившихся ставят на стол, чтобы все могли их лицезреть, но он решил, что колодки будут гуманнее, поскольку ребенок может в них сидеть. В его устах это прозвучало почти логично. А эти просто кивали и улыбались: они все схавали.
Кэсси стало дурно. Она вспомнила о тюрьме ведьм в Салеме, вспомнила, как они с близнецами крались по тесным коридорам, утыканным крошечными темными камерами. При виде колодок она испытала тот же приступ тошноты. «Как можно так ненавидеть себе подобных?» — негодовала девушка.
— Выдавая это за часть исторического наследия, — проронил Ник, скривив рот в гримасе отвращения. Кэсси знала, что он испытывает те же чувства.
— Мы не можем это за едой обсудить? — спросила Сюзан, переминаясь с ноги на ногу. — Я сейчас сдохну от голода.
Но путь к задней комнате — частным владениям клуба в течение вот уже четырех лет — оказался перекрыт невысокой фигурой с ржавыми волосиками.
— Простите, — смаковала грядущую новость Салли Уолтмен. — В эту комнату допускаются только дежурные… с сегодняшнего дня.
— Что ты говоришь?! — не сильно удивилась Дебора.
Вдруг словно из-под земли выросли два парня с беджиками и встали по бокам от Салли.
— Что слышала! — огрызнулся один из них.
Через стеклянное окно Кэсси окинула взором заднюю комнату — благо ничто не мешало обзору: толпы зевак почему-то не обивали пороги комнаты — и углядела темно-желтую головку Порции. Та сидела в окружении девочек и мальчиков, с восхищением взирающих на нее. Естественно, все как один были с беджиками. Представители новой власти.
— Присядьте где-нибудь в другом месте. Но, поскольку ни за одним из столов не найдется достаточно мест, чтобы усадить вас всех, придется вам раздробить вашу чудесную компанию. Ах, какая жалость!
— Мы поедим на улице, — кратко ответил Ник, беря Кэсси за руку.
Салли рассмеялась:
— Боюсь, что нет. Поскольку есть на улице теперь тоже не разрешается. Так что, если не найдете, где присесть, придется постоять.
Кэсси почувствовала, как напрягся Ник, и крепче сжала его руку. Диана тоже вцепилась в ладонь Адама, чьи сине-серые глаза успели превратиться в бруски металла, нацеленные на парней, прикрывающих тылы Салли.
— Бросьте, — ровно произнесла Диана, пытаясь всеми силами сохранять спокойствие. — Он только и ждет, что мы проколемся. Пошли вон там встанем.
Салли заметно разочаровалась, убедившись, что все члены клуба до единого двигаются в сторону стены. Затем в ее глаза вернулся триумф.
— А вот и нарушение, — сказала она, указывая на Дага. — У него плеер.
— Он не включен, — ответил Даг.
— А это и неважно. Иметь при себе плеер является нарушением типа А. Пройдем, пожалуйста, со мной.
Двое парней ретиво рванулись вперед, чтобы помочь Дагу «пройти».
— Ник, стой. Подожди, — только и успела выдохнуть Кэсси, преградив путь парню. Драка в столовой сейчас пришлась бы как нельзя кстати.
Даг взирал на происходящее ошалело. Его безумства хватило бы даже на то, чтобы ударить Салли, не говоря уже о двух парнях, сопровождавших ржавово-лосую девушку.
— Ведите его, — произнесла дежурная голосом, полным нездоровой экзальтации. Парни попытались дотронуться до Дага: кулак последнего уже взлетел в воздух. И вдруг весь этот бедлам прорезал гортанный голос.
— Что здесь происходит? — спросила Фэй. В ее янтарных глазах тлели угольки пламени. На ней был очередной элегантненький деловой костюм, на этот раз — черный с желтым.
Салли уставилась на нее и проговорила:
— Они отказываются подчиняться приказам дежурного. А у этого плеер.
Фэй протянула руку и отцепила плеер от ремня Дага.
— Уже нет плеера, — спокойно сказала она. — И я разрешаю им поесть в другом месте, например на улице. Под мою ответственность.
Салли от злости брызгала слюной. Фэй, хихикая, вывела членов клуба из столовой.
— Спасибо, — поблагодарила ее Диана, и на секунду глаза девушек встретились. Кэсси вдруг подумала о круге свечей, горящих на дороге. Новая фаза жизни: может, Фэй входила в новую фазу жизненного цикла — возвращалась в свой шабаш?
Но вместе со следующей фразой новоявленной спасительницы пришло и отрезвление.
— На самом деле, вы можете преспокойненько есть в задней комнате, — произнесла черногривая колдунья. — Станьте дежурными: он хочет этого.
