– Значит, все, что нам нужно, – это попасть на тот балкончик! – обрадовался Андрей. – А оттуда до поверхности рукой подать.
– Легко сказать: попасть на балкончик! – Баюн на всякий случай придержал его. – Смотри, как кипит лава! Туда попадешь, как кур в ощип. Сваришься мигом!
– Ну и что? – заспорил попугай. – Свариться уж лучше, чем сгореть. А если взорвемся – пшик! – и нету. Один уголек от нас останется.
– Помолчи, птица! Не до тебя! – рявкнул Крокс.
Почувствовав, что капитан рассержен не на шутку, попугай мгновенно замолчал. При всем своем легкомыслии он был неглуп и умел вовремя делать паузу.
Совещание длилось недолго.
– Если в одном случае мы проигрываем все, в другом – у нас есть шанс, – сказал Крокс. – И баста! Обсуждение закрыто.
И все, даже Баюн, должны были согласиться, что он прав. Крохотный балкончик, под которым кипела лава, был их единственным шансом на спасение.
– А как мы попадем на балкончик? – спросила Лависса. – До него же так просто не допрыгнешь.
– Прыгать и не надо, королева! – Копачи нашли длинную веревку. – Мы спустим вас на канате. Только это очень опасно. Температура в колодце так велика, что можно задохнуться.
– Я ей дам свой шлемокапюшон! – предложил Андрей. – В нем есть система охлаждения. Он выдерживает очень большую жару.
– А как же ты? – забеспокоилась девочка. – Шлемокапюшон тебе тоже нужен. Или хочешь свариться?
– На балкончике, наверное, уже не так жарко. Ты снимешь шлем, привяжешь его к веревке и передашь мне!
– Какое благородство! – усмехнулся Крокс. – Только побыстрее, детки, а то Грохотун вот-вот взорвет планету.
Первым в Огненный колодец на разведку полетел попугай. Естественно, он не хотел быть первым, но Крокс пригрозил: если попугай этого не сделает, то он его просто бросит в колодец.
Попугай слетал на балкончик, заглянул в резервную шахту и вернулся в пещеру.
– Уф, ну и жарища! – пожаловался он. – У меня чуть хохолок не расплавился!
– Резервный выход не завалило обвалом? – заволновались копачи.
– А я откуда знаю… Ступеньки какие-то наверх идут. Вроде нормальные, а там, выше, кто знает, может, и завалило, – легкомысленно сказал попугай. – А еще там скользкие червяки ползают. Один хотел меня сожрать, да куда ему.
– Храпуны! Они и туда проникли! – всполошились человечки. – Но раз там храпуны, значит, воздух в шахте не слишком горячий. Черви не выносят жары.
Так или иначе, пора было действовать. Времени оставалось немного. Грохотун уже шагал по главному коридору, обходя завалы. Ему не терпелось разнести все вокруг, сотворив невообразимое «бум!».
– Взорвать планету! – бубнил великан. – Я всегда чувствовал, что создан для чего-то особенного, грандиозного. Ба-бах! И все разлетается на молекулы. Мое имя запомнят на века. Грохотун-уничтожитель!
Пока робот-убийца рвался поскорее набрать на клавиатуре корабельного компьютера код самоуничтожения «Странника», запертые в пещере проверяли веревку: достаточно ли она прочна, выдержит ли. Если она оборвется, раскаленная лава не оставит от упавшего в нее даже уголька.
– Пора!
Попугай схватил клювом конец каната и привязал его к уцелевшим перилам балкончика.
Один за другим легкие копачи стремительно спустились по веревке и нырнули в подземный тоннель. Остальные с напряжением следили, как маленькие отважные человечки проносятся над раскаленной, дымящейся лавой, время от времени выбрасывающей огненные языки.
Веревка дернулась: очередной полет над лавой прошел нормально, и можно спускаться следующему.
– Теперь ты! – Робот-нянька надел на голову Лависсы шлемокапюшон и защелкнул застежки.
– Давай, девчонка, дерзай! Желаю тебе удачи! – Крокс на всякий случай пристегнул Лависсу к веревке альпинистским карабинчиком, и она заскользила.
Все с тревогой наблюдали за ней. Уже казалось, что все в порядке, но в какое-то мгновение девочка разжала руки и стала падать.
Андрей закричал: он решил, что Лависса погибла. Но она повисла над самым опасным и раскаленным участком лавы: девочку спас резервный карабинчик капитана. Если бы не он, Лависса испеклась бы в скафандре, как картошка в мундире.
Копачи выскочили на балкончик, подхватили свою болтавшуюся, как на качелях, королеву и затащили в тоннель резервного выхода. Через некоторое время веревка дернулась, сообщая, что все обошлось благополучно: Лависса цела и невредима.
Робот-нянька с облегчением обернулся к капитану Кроксу:
– Вы спасли ее! Если бы вы не догадались пристегнуть карабин, девочка бы погибла!
– Не думай, что я такой благородный, – криво усмехнулся пират. – Может, я все-таки решил получить за Лависсу выкуп?
– Вот-вот, – поддержал его попугай. – Поверьте моему пиратскому опыту, варенные в лаве девчонки ценятся гораздо меньше.
Робот-нянька хотел возмутиться, но копачи уже передали ему шлемокапюшон Андрея.
Мальчик защелкнул застежки и ловко пронесся над раскаленной лавой. Его полет прошел почти без всяких приключений, если не считать, что раскаленный язык лавы едва не прожег канат. Впрочем, все завершилось благополучно.
Веревка дернулась.
– Все в порядке! – обрадовался старый робот.
Теперь в Саду кристаллов оставались только Баюн и Крокс. Нужно было решать, кто из них спустится первым.
– Прошу вас, друг мой! Я пропущу вас перед собой! – И пират галантно указал роботу на Огненный колодец.
– Не ожидал такого благородства! – Баюн удивленно качнул головой, ухватился за канат и перенесся на балкончик.
– Какой я благородный! Сам себя не узнаю! – усмехнулся капитан.
Впрочем, если разобраться, его поступок был не таким уж великодушным. Вполне возможно, что Крокс просто проверял, выдержит ли тонкая веревка вес робота и не оборвется ли она под его тяжестью.
Убедившись, что веревка выдержала и Баюн благополучно нырнул в шахту, капитан повел себя довольно странно.
Он оглянулся и торопливо подошел к сверкающей стене Сада кристаллов. Выбрал и сунул в мешочек несколько крупных пульсирующих рубиноглазов, закрепив мешочек на поясе.
Пират уже собрался уходить, как вдруг ему на глаза попался большой кристалл с правильными гранями, пульсировавший ярким зеленоватым светом. Этот кристалл лежал немного в стороне от других. Что-то было в нем такое, что Крокс на мгновение замер в странном оцепенении. Потом капитан взял рубиноглаз и подбросил его на ладони, раздумывая, куда его положить. Мешочек на поясе был уже заполнен. Тогда Крокс раздвинул броню и спрятал драгоценный камень в кармашек, расположенный у него в груди.
Кристалл принял форму углубления и занял место, где раньше был бластер. В ту секунду, когда камень оказался в кармашке, Кроксу показалось, что у него защемило сердце. Капитан даже прислонился к стене пещеры и закрыл глаза. «Такого просто быть не может, – подумал он. – Наверное, автономное питание барахлит».
