— Не волнуйся, хотели бы убить, прикончили бы сразу.
— Да? — недоверчиво шмыгнула я носом, пытаясь не раскиснуть раньше времени. — А чем тогда они там дружно занимаются?
— Пытаются взять живьем, разумеется.
Слово «живьем» внушало некоторый оптимизм. Но тем не менее следовало спешить. И мы поспешили.
Мы выскочили из-за очередного поворота и еле успели затормозить, чтобы не врезаться в конечную цель нашей длительной пробежки. Весь десяток демонов имелся в полном составе. Тиграш все так же затравленно отбивался, даже не претендуя на контратаку. Бедняга явно решил дорого продать все девять кошачьих жизней, только вот покупатели пока не находились. К компании присоединился какой-то мелкий бес, чья короткая серая шерстка стояла торчком от возбуждения, словно щетина бутылочного ершика. Пятачок его постоянно подергивался, хвост трясся в азартном танце, а раздвоенные копытца пританцовывали, выбивая дробь на гладком полу подземелья. И как только не поскользнулся, чудик! Я бы при такой активности раз пять навернулась, а этот мало того что суетится, так еще и подзуживает демонов, вереща как потерпевший.
— Ату его, ату! Хватайте его, пока он тепленький!
Все, включая тигра, не обратили на нас с Аполлионом ни малейшего внимания. Странно. Если демон даже на бегу умудрялся передвигаться бесшумно, да еще с непередаваемым изяществом, словно любым движением делал огромное одолжение всему миру в целом, то я топала, как стадо мамонтов, а на последних метрах хрипела, как загнанная пожарная лошадь.
— Так! Что здесь происходит?! — злобно поинтересовалась я у присутствующих, но была нагло проигнорирована.
Я возмущенно подбоченилась и повернулась к Аполлиону в поисках поддержки, но наткнулась на стену непонимания. Огненноволосый демон явно не собирался оказывать мне какую-либо помощь, просто беспомощно развел руками — выкручивайся, мол, сама. И отступил назад, предоставив мне, хрупкой, беззащитной человеческой девушке, решать собственные проблемы самостоятельно. Ну почему, когда со мной случается какая-то неприятность, мужчины предпочитают самоустраняться, пока ситуация не разрешится благополучно? Традиция, наверное, у них такая.
Поняв, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, я расстроилась. Больше всего меня раздражал мелкий бес, который непосредственно сам в травле не участвовал, зато подленько подзуживал демонов к кровопролитию. Что ж, раз публика жаждет крови, она ее получит.
Я крепко ухватила беса-подстрекателя за длинный хвост, увенчанный кисточкой в форме сердечка, раскрутила, как древний воин пращу, и откошмарила полученным оружием нападавших на Тиграша демонов. При этом я полностью игнорировала дикие завывания обладателя серой короткой шерсти, издаваемые довольно противным голосом. К концу экзекуции демоны отступили и смотрели на мою разбушевавшуюся персону как на буйно помешанную, которую в самый раз сдать в дурку на излечение. Кумивар ржал так, что в голове звенело, как в хорошей звоннице, а все гиены в Африке передохли от зависти. Джастудай укоризненно сетовал на то, что мечи оказались вычеркнуты из списка участников побоища. Это да. Умудриться забыть про наличие оружия могла только я. Зато драка вышла незабываемой и оригинальной в первую очередь для беса. Мелкий бес высоко оценил мою предприимчивость и теперь нежно терся о ноги, норовя запечатлеть страстный поцелуй на сапогах.
— О-о-о! Моя госпожа… — сладострастно стонал он, закатывая глаза в экстазе. — Меня еще никто так не унижал!
Несмотря на мои решительные попытки отбросить явного мазохиста в сторону, тот отказывался расставаться с моими штанами, видимо мысленно сроднившись с ними. Похоже, избавиться от него можно только вместе с одеждой, а я еще не была готова к стриптизу в присутствии десяти демонов. Пришлось волочь за собой бьющегося в экстазе рогатого, направляясь к тяжело дышащему тигру.
— Тиграш, — неуверенно позвала я любимца.
В кошачьих глазах мелькнула искра узнавания. Кот перестал угрожающе скалить зубы и издал рокочущий звук.
— О мой дорогой! — растаяла я, прижимаясь к вновь обретенному питомцу.
«Ну вот, опять ее тянет сюсюкать! Меня сейчас вывернет от этого сладкого сиропа», — фыркнул Кумивар.
«Не нравится — отвернись!» — ехидно посоветовала я и непременно надулась бы в ответ на грубость клинка, но передумала. Незачем омрачать радость встречи глупыми препирательствами и ненужными обидами.
«И рад бы отвернуться, да некуда, — фыркнул Кумивар. — Мы с тобой в одном теле — ты и я».
«И я. Про меня не забывайте», — напомнил о своем присутствии Джастудай, вызвав во мне безотчетное желание сплюнуть с досады.
Просто не тело, а теремок какой-то. Положительно, эта пара кого угодно доведет если не до седых волос, то до нервного срыва точно.
— Похоже, эти двое старые знакомые, — удивленно прошипел один из чешуйчатых змеелюдей.
— Похоже на то, — спокойно согласился Аполлион, многозначительно поигрывая огненным хлыстом.
Непринужденность позы огненноволосого вкупе с завораживающим танцем боевого хлыста свидетельствовали о том, что демон знает не один способ его применения.
— Славное кольцо, — рыкнул один из волколюдей, ужасной дикцией доказав, что волчья пасть плохо приспособлена для членораздельной человеческой речи.
В глубине души я начала было возмущаться. Я, между прочим, тут бои без правил устроила, а они ювелирку обсуждают?
«Балда! — раздраженно фыркнул Кумивар. — Пусть ты начала делать некоторые успехи как воительница, на мой взгляд весьма сомнительные, но все-таки по части сообразительности у тебя имеются проблемы».
«Вместо того чтобы критиковать, мог бы просто сказать, в чем дело?» — злобно поинтересовалась я у противного, занудного клинка, обижаться на который просто не было смысла, иначе придется все время ходить с надутыми губами. М-да. Хочешь получить пухлые губы без ботокса, заведи себе говорящие клинки.
«Моя леди. — Вкрадчивое вступление Джастудая пролило живительный бальзам на мое уязвленное самолюбие. — Мой брат хотел сказать, что эти свирепые демоны, скорее всего, заметили дивное родовое кольцо нашего провожатого. Судя по всему, Аполлион, как брат адской девы Нефры, занимает далеко не последнее место в местной иерархии».
«Хочешь сказать, мне просто поддались? — нахмурилась я. — Поэтому позволили слегка побить себя, используя для этой цели беса?»
«Считаю, именно так оно и было. Но некоторые твои приемы весьма недурны», — деликатно заметил Джастудай.
Пока я раздумывала, хорошо это или плохо, что демоны не стали драться всерьез, Аполлион снизошел до ответа:
— Да, я тоже так считаю. Все-таки раньше некоторым ювелирам удавалось найти идеальное сочетание камня и оправы. Вот так рождались истинные произведения искусства. Не правда ли, дорогая?
Честно говоря, я не сразу поняла, что вопрос адресован именно мне, а не какой-нибудь другой «дорогой», незаметно появившейся на сцене. Но все взгляды присутствующих скрестились именно на моей скромной персоне, откуда следовал вывод: ответ ожидали из моих уст. Никогда не разбиралась ни в камнях, ни в оправах, поэтому просто кивнула, чтобы не выглядеть еще глупее.
