* * *
Я уже упоминал степень своей 'любви' к лошадям, а особенно к верховой езде? Ах упоминал! Так вот, это чувство стало еще сильнее. Все из-за раненой ноги. Сама рана, конечно, давно закрылась, езда на лошади не вредила нисколько, но вот психологическая составляющая... Мрак и жуть в одном флаконе. Так что я откровенно и не слишком тихо рассуждал о способах переработки лошадиного организма в колбасу, бифштексы, холодец и прочие шедевры кулинарии. Ну а добрая толика яда, вложенная в слова, заставляла находящихся поблизости откровенно давиться со смеху. Более того, я заметил, что хирдманы вокруг меня меняются, как по расписанию.
- Любители бесплатных представлений, - заметил я, обращаясь к едущей по правую руку Роксане. - Видишь, что творят?
- А то! - расплылась в задорной улыбке Роксана. - Так сложно, заковыристо и с выдумкой выражаться о верховой езде на моей памяти еще никто не пытался. Вот и слушают парни, наслаждаются словесными оборотами. Наверняка еще и запоминают, чтоб при случае повторить.
- Ну и пускай себе... Только подождать придется, мне надоело уже сравнивать эту никчемную животину с составляющими вкусной и здоровой пищи. К тому же скоро будем на месте.
- Думаешь? - недоверчиво вымолвила Змейка, чуток придерживая бег своей вороной скотины, чтобы не вырываться вперед. - Видела я это место на карте. Не самое лучшее для засады. Разве что...
- Ага, именно так. У дружинников великого князя такая карта тоже есть, да и подозрительные места на ней или отмечены, или просто легко просчитываются. Там они и будут особенно настороже. А мы с другой стороны к ним зайдем. Да и не должны они ожидать атаки полутора сотен не самых плохих на Руси хирдманов.
Разговор не то что затих. Коре он просто сместился от военных проблем к совершенно побочным темам. Так, обычный треп ни о чем и обо всем. Может пользы от него сейчас ноль, зато приятность присутствовала. У меня даже появилось легкое ощущение обычной конной прогулки с интересной девушкой в качестве компании. И разрушать подобную идиллию упоминанием той или иной серьезной темы мне не хотелось.
Впрочем, некоторые не самые приятные мысли в голове все равно появлялись. Например, скорая необходимость подыскивать невесту. Кандидаток, как и говорил Бешеный, более чем достаточно, но вот энтузиазма по поводу практически всех кандидатур было маловато. Мне ведь нужна не красивая кукла, не обычная девушка местного времени. Тоскливо будет, у меня же психология несколько иная. Полностью адекватными, на мой взгляд, тут являются только выбравшие путь воительниц, пусть полной независимости - трудный и не всеми одобряемый. Хотя... Но стоп, об этом несколько позже, в полностью спокойной обстановке. Мысль, несмотря на кажущуюся простоту, очень неоднозначная. Потом, это точно потом.
А что же тогда сейчас? Ответ очевиден - подготовка места к бою. Занятие крайне важное, пренебрегать которым я бы никому не советовал. Впрочем, здесь я лишь контролер, а основная работа на Ярополке. Кому как не ему этим заниматься. Разумеется, при помощи других, но тем не менее.
- Весь запас шипов сюда. Разбросать и проверить, чтобы не было заметно, - начал он отдавать приказы, едва только слез с лошади. - Найти позиции для лучников и стрелков с самострелами. Лошадей убрать и проследить, чтобы от них ни единого звука. Деревья...
- Лишнее, Шрам. Там люди глазастые, могут что-то такое заподозрить. Да и не такая тут лесистая местность, чтобы всерьез рассчитывать на пользу от рухнувших стволов. Да и лучники...
- Что, ярл?
- Ты ведь частью их на деревья взгромоздить собрался?- дождавшись подтверждения, я продолжил. - Думаю, стоит от этого отказаться.
- Хочешь исключить все возможности обнаружения засады?
- Точно так. Все равно шипы, первый залп из самострелов и удар по ошеломленному противнику будет страшен. А попытку прорваться обратно блокируют наши всадники. Думаю, четырех десятков будет более чем достаточно.
Ярополк на несколько секунд застыл каменной статуей, обмысливая поступившие предложения. Потом кивнул и вновь принялся рявкать на бойцов, создавая вокруг себя классический упорядоченный хаос. Мне же только и оставалось, что, прихватив с собой Змейку и пару неотрывно следующих поблизости телохранителей, начать искать подходящий наблюдательный пункт. Как ни крути, но с не до конца зажившей раной на ноге мне в бой лезть точно не следует. Это будет уже не разумный риск, а откровенная глупость, граничащая с суицидальными наклонностями.
Нет уж, сегодня побуду исключительно координатором боя. Пора, ой пора переходить на этот уровень. Да и возражать хирдманы явно не собираются, я уже достаточно бросался в бой в первых рядах. Теперь только в исключительных случаях. Или нет? Время покажет.
Глава 20
Тик-так, тик-так... Идут секунды, сплетаясь в минуты. Ну а до часов мой внутренний счетчик времени дорасти вроде как не должен. По какой такой причине? Ромейское посольство в сопровождении полусотни княжеских дружинников приближалось. Об этом доложил один из дозоров, вернувшийся совсем недавно и уточнивший окончательно состав противостоящих нам сил.
Итак... Три, а не два, десятка ромейских воинов, полусотня дружинников, ну и не то двенадцать, не то пятнадцать собственно членов посольства. Тех самых, кого резать крайне нежелательно. Об этом были предупреждены все, равно как и о необходимости пресекать любые попытки послов уничтожить документы. Не то что я надеялся найти что-нибудь эдакое, но все равно, подстраховаться тут стоило.
А собственно к встрече мы были готовы. Не зря еще несколько дней назад был отдан приказ, что всем хирдманам иметь при себе самострел и хотя бы с десяток болтов. Что поделать, я серьезно намеревался озадачить всех своих вояк наличием серьезного стрелкового оружия. Сейчас арбалеты у них были обычными, не слишком мощными, но скоро... Да, скоро оружейных дел мастера начнут выпускать две предложенные мной, то есть взятые из грядущих веков, разновидности - с натяжением тетивы воротом и поясным крюком. Вот тогда и посмотрим, насколько сильно увеличится 'огневая мощь' хирда. Ну а факт, что увеличится, я даже под сомнение не ставил.
Неожиданных гостей тоже опасаться не стоило. Интересующая нас сторона чистая, ну а вторая... Десяток конных хирдманов был заблаговременно выслан вперед с четким приказом убедительно и главное мирно заворачивать с дороги всех, кто попытается по ней проехать. Лица их были скрыты, говорить рекомендовалось измененным голосом. Ну а мотивация... Получить некоторую сумму денег практически для любого путника или путников куда интереснее, чем ввязываться в конфликт с десятком решительно настроенных варягов.
- Они вот-вот будут рядом, - тихо промолвила Роксана, едва оторвавшись от земли. Слушала и ощущала легкие вибрации почвы. - Конные, от полусотни до сотни, скачут ровно, не выматывая лошадей.
- Они, Змейка, больше тут здесь и сейчас появиться некому. Да и направление правильное.
