– Ты перестанешь быть моим другом?
– Никогда, – без малейших колебаний ответил Бенджи. – Это и есть твой ответ?
– Не знаю. Могу я немного подумать?
– Безусловно. Но я в любом случае не готов отступить.
Я тоже сложила руки на столе:
– Давай пойдем на вечеринку в «Тета Тау».
– Еще одна вечеринка? Ты начинаешь немножко меня злить.
В его словах был смысл. Я не знала, с чего вдруг мне захотелось поучаствовать в общественной жизни, но была уверена, что уже сыта по горло бесконечными занятиями, общежитием и лабораторией, и спортзал мне не помогал.
– Кевину в прошлом году там здорово досталось. Он теперь туда и носа не кажет.
– Ты действительно хочешь пойти? – спросил Бенджи.
Я кивнула.
– Я пойду с тобой куда угодно.
– Ты говоришь как самый настоящий преследователь, – с улыбкой сказала я.
* * *
Я занесла в компьютер последнюю строчку данных, бросила через стол лист бумаги, тот спланировал в корзину для мусора и благополучно приземлился на огромную стопку других листов. А я встала с табурета и потянулась.
– Что, перерыв? – спросил Сай, снимая очки.
– Да. Мы с Бенджи собираемся на вечеринку в «Тета Тау». Хочешь с нами?
Сайрус побледнел.
– Но у нас еще много работы! Ты не можешь. У нас нет времени на вечеринки.
– Всегда есть время на вечеринки.
– Но ты туда не ходишь.
– А сегодня пойду. Я здесь сижу уже семь часов. Хочу отдохнуть пару часиков и расслабиться. Потом вернусь.
– Рори! – произнес мне вслед Сай.
– Приглашение в силе! – крикнула я в ответ.
Оранжевый «мустанг» Бенджи уже подъехал к месту встречи – в квартал к западу от Фицджеральд-билдинг. Горячий воздух из выхлопной трубы сталкивался с холодным уличным воздухом и мгновенно превращался в белое облако.
Бенджи спрыгнул с водительского места, обежал машину и быстро обнял меня, прежде чем открыть передо мной дверцу.
По дороге к «Тета Тау» он болтал, как обычно, о своем отце и нахальных сестрах и о том, как потрясающе готовит его матушка.
– Они бы тебе понравились.
– Уверена, и я бы им понравилась, – язвительно ответила я.
– Ничего, они поймут. – Бенджи остановил машину перед «Тета Тау».
На улице возле здания стояла лишь половина машин завсегдатаев вечеринок. Большинство студентов уже разъехались на каникулы, но вечеринка и предназначалась не для них. Это развлечение для отстающих и паршивых овец. И тем не менее здешние вечеринки – наилучшие, потому что у тех, кто здесь собирался, было одно очень важное общее качество – они нуждались в некоем заменителе семьи.
Грохочущий шум в подвале я услышала еще на лужайке. Мы вошли в парадную дверь, будто хозяева, и, похоже, никто ничего не имел против – даже Бобби Пек, президент клуба «Тета Тау» и вечный враг Бенджи. Небольшая компания пьяных студентов собралась в холле, но главная масса толпилась в кухне, у четырех бочонков.
– Джекпот, – сказал Бенджи.
Он схватил две красные кружки и протянул их человеку, распоряжавшемуся краном бочонка.
– Добро пожаловать! – кивнул виночерпий.
Я не могла оторвать взгляд от странных рисунков на его обнаженном торсе и трусов на его голове. Похоже, он веселился намного дольше, чем остальные. Он наполнил наши кружки, после Бенджи взял меня за руку и повел в переднюю комнату. Мы сели на двухместный диванчик и стали смотреть, как двое изображают ссору, которую они наблюдали на прошлых выходных. Судя по всему, это было весьма драматично и смешно, потому что зрители отчаянно хохотали, вытирая слезы.
Я отпила пива и пожалела, что не попросила вместо него воды.
– На этот раз охота за пивом прошла успешнее, – сказал Бенджи, откидывая голову. Он уже прикончил первую порцию и встал, чтобы сбегать за следующей. – Тебе принести еще?
Я помотала головой.
– А я надеюсь напиться настолько, чтобы тебе захотелось воспользоваться своим преимуществом.
– И не надейся.
– Мужчины могут ведь помечтать, так? – улыбнулся Бенджи и отступил на несколько шагов, прежде чем развернуться и уйти в кухню.
Я засмеялась. Мы с Бенджи были знакомы два года, и я всегда знала, что он на что-то надеется, и тем не менее сейчас все ощущалось совершенно по-новому и даже слегка волновало.
Но ведь был еще и Сай. Безусловно, вполне возможно испытывать чувства сразу к двум мужчинам, но я не могла допустить нечто большее, чем дружба, с ними обоими. «А может, мне хочется быть с обоими?..»
Сквозь открытые двери я видела Бенджи у бочонка. Он наблюдал за забавной парочкой и время от времени бросал взгляды на меня. Мне хотелось прикоснуться к нему, оказаться рядом, почувствовать на губах его губы, как в спортзале…
Мои чувства к Бенджи совсем не похожи на то, как я относилась к Саю. Я даже не уверена, что так можно сказать: я ощущаю нечто по отношению к Саю. Да, меня тянуло к нему. Он был мне нужен, но я не знала в точности почему. Просто что-то внутри меня твердило: он появился в моей жизни неслучайно.
– Да как ты можешь? – кричала девушка, делая вид, что плачет. – Я-то думала, ты совсем другой!
– А я думал, ты способна на большее! – отвечал ее партнер фальшиво грубым голосом.
Все хохотали.
Бенджи вернулся с полными кружками в руках.
Я вскинула брови:
– Похоже, за руль придется сесть мне.
– Не-а. Я вполне справлюсь.
– Хорошо, потому что мне придется вернуться на работу.
– Что? – разочарованно воскликнул Бенджи.
Я лишь кивнула.
– А мне можно с тобой?
– Нет.
– Ох, ну же! Я буду мальчиком на побегушках. Буду приносить кофе. Сбегаю за водой. Заточу тебе карандаш. Окажусь полностью в твоем распоряжении.
Я, улыбаясь, покачала головой:
– Доктор Зет не позволяет никому постороннему находиться в лаборатории.
Бенджи выпил сразу половину кружки:
– Это свинство.
– Полегче, пьяница!
– Я пытаюсь выпить столько, чтобы набраться храбрости и попросить разрешения поцеловать тебя.
Моя улыбка сразу угасла.
– Прошу, не надо.
«Мы тогда не сможем остановиться…»
– А они тебя не соблазняют? – Бенджи показал на свои губы.
– Я этого не говорила. Просто… время для меня неподходящее.
