– Любовь – это словно новая жизнь, – объяснил пират. – Василиса всегда такая веселая, а я давно утратил способность радоваться и только рядом с ней вспоминаю, что это такое. Все больше и больше я становлюсь машиной, бездушным киборгом, а что отличает меня, допустим, от Грохотуна? Только способность любить и страдать.
Неожиданно капитан умолк, человеческая половина его рта горько дернулась, и он стукнул себя кулаком по ладони.
– Я совсем спятил, если разговариваю сам с собой!
– Нет… подождите, капитан! Допустите хоть на минуту, что она тоже вас любит? Что тогда? Однажды вы подарили ей всю Вселенную, все эти звезды, когда вытащили ее с песчаной планеты, – вновь услышал капитан знакомый голос, которым звенел, казалось, сам воздух.
Но не успел он ничего ответить призраку, как дверцы лифта вновь разъехались и оттуда выскочила Лависса.
– Где она? Она здесь была? – завопила девочка, с подозрением осматриваясь.
– Кто «она»?
– Да невидимая Василиса!
– Невидима я?
– А я о чем говорю? На этой планете такая дурацкая пыль! Если примагнитится к скафандру, лучи проходят насквозь и человека не видно! – выпалила Лависса.
Крокс озадаченно уставился на девочку, а она, словно почувствовав что-то, пытливо спросила:
– Вы ни с кем не разговаривали? Точно? И странного ничего не происходило?
В пирате словно поднялась и опала огромная волна. Ему вдруг сложно стало усидеть на месте, и он решительно встал. Больше всего в эту минуту ему хотелось вновь остаться наедине с тем голосом.
– Иди в свою каюту, Лависса! Мне нужно заняться ремонтом! – строго сказал он светловолосой девочке.
Капитану Кроксу несложно было скрыть замешательство. Механическая половина его лица была неподвижна, а человеческой он давно привык не выражать своих эмоций. «С таким лицом, как у вас, хорошо играть в космический покер! Вы постоянно в маске, даже когда маски на вас нет!» – заявил как-то попугай.
– Значит, мне идти в свою каюту? Так-так! – не на шутку оскорбилась Лависса. – Если я вам не нужна, зачем было меня красть?
– Кто тебя крал? Ты сама на планетоходе примчалась, только покрышки визжали! – усмехнулся пират.
– Это было недавно! А зачем было меня похищать тогда, давно? Помните, вы напали на правительственный корабль, а когда отец предложил за меня выкуп, не взяли его?
Крокс крупными шагами заходил по рубке. Он не хотел отвечать, но Лависса ждала, и не ответить было нельзя.
– Мне самому сложно объяснить этот поступок, – медленно, словно нашаривая в пустоте слова, заговорил капитан. – С одной стороны, мне хотелось немного проучить твоего зазнавшегося отца, а с другой – ты напомнила мне мою дочь. Она погибла вместе с моей женой, а я был слишком далеко, на другом конце Галактики, и не смог спасти их.
Лависса замерла, боясь, что пират перестанет быть искренним и вновь замкнется. Никогда прежде он не заговаривал с ней о прошлом.
– А ваша дочь… она очень была похожа на меня? – осторожно спросила она.
Пират с усилием кивнул. Он подошел к навигационному кубу и, встав спиной к Лависсе, облокотился о куб. Капитан не мог видеть, что прямо перед ним, за кубом, стоит Василиса и неотрывно смотрит на него и слушает.
– Волосы у нее были не такие, как у тебя, а темно-русые, но в остальном вы очень похожи. Ей было столько же, сколько тебе, – двенадцать, когда все произошло. Тогда шла война, и порой среди воюющих сторон встречались мерзавцы, которые расстреливали беззащитные базы. Иногда это были спятившие роботы, но чаще люди. И моя жена и дочь были на одной из таких баз, а я воевал в соседней Галактике. Выполнив задание, я вернулся и узнал, что произошло. Отдельные осколки были разбросаны на полмиллиона километров: от прямого попадания атомной торпеды на базе взорвался реактор, и все погибли почти мгновенно. Тогда точно что-то оборвалось внутри меня. Лет пять после этого я мстил: уничтожал вражеские корабли десятками, все старался отыскать того, кто торпедировал базу, но не знаю, нашел ли.
– Именно тогда вы стали тем «грозным капитаном Кроксом»? – тихо спросила Лависса.
– Может, тогда, может, чуть позже. Но уже в то время люди-пилоты опасались вступать со мной в бой: посылали лишь роботов. Я не боялся смерти, это она боялась меня.
Невидимая Василиса слушала капитана, затаив дыхание. Она начинала понимать Крокса: какой нелегкой была у него жизнь, как ненавидел он всякую власть и, быть может, именно потому стал пиратом, что хотел бросить вызов всем воюющим сторонам, всем, кто затевает войны и считает, что может распоряжаться чужими судьбами.
Василисе хотелось подойти к капитану и как-то утешить его, обнять, сказать, что он не одинок, но тут появились Андрей с Баюном. Мальчик успел снять скафандр и принять душ, причем предпочел традиционный водяной душ, а Баюн – воздушный, когда в роли воды выступал сжатый воздух.
– Вот и мы, капитан! Явились не запылились! – весело доложил робот-нянька.
Андрей улыбнулся, до того неподходящей была эта пословица.
– И так вижу, что вы явились. А теперь отправляйтесь в свои каюты. Я хочу разобрать куб и установить навигатору новую искусственную личность, – сухо сказал Крокс.
Пират сожалел, что так разоткровенничался, и хотел остаться один, чтобы успокоиться.
– Да скажи же ему, Баюн! – не выдержал Андрей. – Скажи, что мы нашли корабль пришельцев! Ой, я сам уже сказал!
Крокс расхохотался, видимо не веря ни единому слову.
– Корабль пришельцев? Всего-то навсего? В следующий раз советую искать грибы или полезные ископаемые!
При мысли, что капитан принимает его за несмышленыша-фантазера, краска бросилась Андрею в лицо. Он поспешно вытащил из видеокамеры записывающий кристалл и вставил его в опознавательную панель навигатора.
Монитор осветился, и на экране появилось крупное изображение их находки. Фокусировка была не очень хорошей, должно быть, мальчик выбрал не самую удачную точку для съемки. Пират посмотрел на монитор вначале недоверчиво, но вскоре буквально впился взглядом в экран. Когда же Баюн протянул ему образец вещества, отколотого от борта таинственного объекта, капитан окончательно уверился в том, что они столкнулись с чем-то необъяснимым.
Он поместил вещество в щель главного анализатора «Странника» и для ускорения работы задействовал все резервы оперативной памяти навигатора. Этот анализатор был куда совершеннее и быстродейственнее, чем встроенный в корпус Баюна. Несколько минут навигатор осмысливал полученные результаты, а потом по многомерному монитору поползли буквы:
«Нельзя отнести данный образец ни к какому виду известного соединения. Для построения его полной атомной решетки требуется полторы тысячи часов работы системы. По предварительным данным, мы столкнулись со сверхпрочным веществом биологического происхождения, не встречающимся ни в одном из изученных галактических миров».
