Внезапно рейдеры патруля включили ускорители, развернулись и мгновенно пропали из поля зрения.
В динамиках вновь послышался голос андроида:
«Проверка завершена. Войдите в орбиту Деметры и ждите, пока вам не будет разрешена посадка. Просим прощения за причиненные неудобства».
– Какие могут быть неудобства? Вы нас просто осчастливили! – рассыпался в язвительных любезностях попугай, но только когда связь уже была отключена.
Получасом спустя «Странник» вращался на планетной орбите Деметры. Внизу, скрытый за тучами, раскинулся единственный огромный континент, со всех сторон омываемый Первичным океаном. На Гигантской равнине с голубыми пятнышками озер и темно-зелеными хвойными лесами периметр выглядел большой выпуклой линзой, от которой ослепительно отсвечивали солнечные лучи.
– Ишь ты! Просто как перевернутый таз! – наивно фыркнул Грохотун.
Скучая, рогатый робот ловил в перекрестия прицелов соседние корабли, которых кружило на деметрианской орбите немало. Среди них были и массивные транспортники, и пассажирские корабли, и юркие спортивные звездолеты, и тяжелые научно-исследовательские центры, которым не дали посадку на планету.
Из космоса было видно, что над периметром словно кружат черные жирные мухи, и Крокс догадался, что это боевые космолинкоры, которыми Пурк устрашал жителей периметра, заставляя их повиноваться своим приказам. Каждый из таких линкоров был вооружен лишь немногим хуже «Странника», а все вместе они значительно превосходили его огневую мощь.
– А что, если нам напасть, пока они не ожидают? – полный решимости сражаться, предложил Андрей.
Капитан Крокс с иронией уставился на него:
– Ого, да ты, я вижу, храбрый вояка! Допустим, нам даже удастся сбить два-три линкора и десяток рейдеров, но подоспеют основные силы и уничтожат «Странник». К тому же Пурк может запаниковать, решив, что началось вторжение с Земли. Тогда он немедленно убьет отца и мать Лависсы и взорвет Деметру. Мне случалось видеть, как взрывались планеты. Вначале вырастут грибы атомных взрывов, потом кора треснет, хлынет лава, планета расколется на части, которые будут вращаться одна вокруг другой. Потом…
– Хватит, дальше не надо! – вскрикнула Лависса, в ужасе затыкая уши.
– Неужели все потеряно? Но мы же сюда летели, значит, какая-то надежда была? – спросил Андрей.
– Надежда всегда умирает последней, на то она и надежда, – серьезно сказал Крокс. – Главное, на что способен каждый человек, – сделать все от него зависящее и надеяться на лучшее.
– Это все слова, капитан! А какой-нибудь план у нас есть? – нетерпеливо спросил Баюн.
– Наш план состоит в том, чтобы незамеченными пробраться в периметр. Это раз. Проникнуть в центральный компьютер и перепрограммировать всех боевых роботов патруля, чтобы они перестали подчиняться Пурку. Это два. Обезвредить самого Пурка и помешать ему взорвать Деметру. Это три. И освободить родителей Лависсы – это, разумеется, четыре.
– Ух ты, как здорово наш капитан до четырех считает! Он небось и до пяти считать умеет! – сказал Грохотун, думая, очевидно, польстить пирату.
– Деточка, занимайся-ка лучше своими пушечками и не встревай во взрослые разговоры! – жалостливо посоветовал ему попугай, и Грохотун продолжил выцеливать соседние корабли, шепча себе под нос: «Пуф-пуф! Ты убит! Почему летаешь? Так нечестно!»
Можно было только позавидовать безмятежности боевого робота, во всех жизненных ситуациях находившего чем себя занять.
– План-то неплохой, да только в каждом из этих пунктов по десять смертей лежит, – отозвался Баюн. – Как, например, мы попадем с орбиты на планету? На рейдере?
– На рейдере нас сразу засекут. Есть и другой способ, правда очень опасный, – сказал пират.
– Какой способ?
– Вы когда-нибудь слышали о звездном серфинге?
– О звездном серфинге? Это когда летят на таких легких досках с солнечными парусами, а потом начинают кувыркаться в атмосфере и выделывать всякие трюки? – жадно спросил Андрей.
Он несколько раз смотрел соревнования звездных серфингистов по видеовизору и всякий раз поражался мужеству спортсменов, которые в легких скафандрах скользили на специальных досках вначале в космосе, а потом в атмосфере, где ветер буквально мял и рвал паруса, а они ухитрялись скользить в воздушных потоках, где каждая ошибка могла стоить им жизни. Андрей даже подрался как-то с одним из своих одноклассников, Генкой Дурасовым, утверждавшим, что звездные серфингисты не люди, а андроиды.
Крокс послал Грохотуна в трюм, и вскоре тот вернулся с тремя серфингами. Мальчик увидел легкую плоскость с длинным килем, позволявшим сохранить устойчивость, и складную мачту. Парусов видно не было: сделанные из сверхлегкой пленки, улавливающей солнечные лучи, они были упакованы в специальный брезентовый мешок, и, чтобы открыть их, нужно было дернуть за специальное кольцо.
– Но не раньше, чем серфинг наберет скорость, или они могут слипнуться! – пояснил капитан.
Андрей представлял себе, что такое для звездных серфингистов «набрать скорость». Они падают вниз отвесно, расставив руки, как парашютисты, разгоняясь до нескольких десятков метров в секунду. Когда наступает момент, они ухитряются вскочить на поверхность ногами и, что называется, «поймать солнечный ветер». Когда ветер пойман, дергают кольцо, открывают паруса и дальше уже мчатся, подчиняясь солнечным ветрам и атмосферным потокам. На всякий случай на спине каждого закреплен реактивный парашют, но самые опытные серфингисты ухитряются приземлиться, так и не воспользовавшись им.
В принципе звездным серфингом можно заниматься как в открытом космосе, так и в атмосфере. Трудно сказать, какой из двух видов опаснее: в одном случае можно не вернуться на свой звездолет и навсегда остаться блуждать между звездами, в другом – разбиться, врезавшись в планету. Звездный серфинг – опаснейший вид спорта и ежегодно уносит больше жизней, чем все другие виды, вместе взятые.
– Кто полетит? – спросил Андрей.
Он видел, что на «Страннике» серфингов только три, следовательно, и воспользоваться ими сумеют лишь трое.
Капитан задумался.
– Вообще-то было бы неплохо, чтобы полетели мы с Грохотуном, а остальные остались на «Страннике», но тогда на корабле не будет никого, кто сумел бы управлять им, если потребуется. Значит, Грохотуну придется остаться на звездолете, – сказал он и испытующе взглянул на Андрея.
Мальчик, замерев, ждал продолжения.
– Я полечу первым. Второй полетит… Василиса. Ты должна справиться. Планета Ветров была для тебя хорошей школой. Только не рискуй очень, обещаешь?
Счастливая девушка кивнула.
– Третьим полетит… Андрей, – произнес наконец Крокс.
– Ура! – закричал мальчик и, подпрыгнув, обхватил Баюна за шею. Он и боялся, и одновременно желал, чтобы капитан выбрал именно его. И вот это свершилось!
