Хорошо хоть и этот мир не без добрых людей (а иногда и нелюдей). Меня успокоили, укрыли дрожащие плечи теплой фуфайкой, заставили попить воды и вообще отвлекли от дурных мыслей. Как существо, не склонное к долгим переживаниям, я скоро ожила и начала расспрашивать соседок по камере. Девушки объяснили, что мы находимся на границе Авеорского графства и пустыни Шаркалы, в которой живут жуткие змеюки. Атранхалы, поправила девица, сидящая в дальнем углу, и, фыркнув, обозвала рассказчицу деревенщиной. Вот этим пустынным змеюкам нас и собирались завтра продать, больно те охочи до человеческих женщин. А меня, как диковинку, вообще с хвостом оторвут! Ну что же это такое?! Ничего хорошего новый облик мне не приносит. Одни неприятности.
Девчонки подобрались довольно милые, только вон та чернявая нос задирала, благородных кровей, подсказали мне, мачеха от такой грымзы избавилась. Остальные из простых. Многих продали сюда родственники, от безденежья, за долги и по навету. Это вам не Сенданское графство, тут жизнь тяжелее. Вот на сторону дочерьми и приторговывают. Как год неурожайный — так один рот прочь из избы.
Дабы хоть как-то отвлечь соседок от грустных мыслей, я принялась травить байки из своей иномирной жизни и припоминать сказки. Не зря же я их в детстве так любила! Даже на песни потянуло, и до самого прихода наших конвоиров мы тянули девичьим хором:
Цвiте терен, цвiте терен,
Листя опадае,
Хто в любовi не знаеться,
Той горя не знае.
[5]
Утром нас спешно привели в товарный вид, нацепив тряпки, которые открывали больше, чем прикрывали. Простые деревенские девки чуть в обморок не попадали, отказываясь выходить в этом сраме к чужим людям. У них на хуторе даже перед мужем не покажешься в таком наряде. Меня же, привыкшую к своей наготе, раздражало одно — почему розовый цвет? Привет из прошлой жизни, что ли?
Правильно говорят — в кризисные моменты мозг начинает работать куда быстрее. Только на широком помосте, с которого велся торг живым товаром, мне пришла идея. Услышав, как девушки вразнобой молятся своим богам, я решила устроить организованный молебен. Моему богу! Попросила товарок по несчастью в молитвах обращаться к богу Каю. Вот, наверное, их покровители удивились!
Грома и молний не было. Зато пустынники очень расстроились, когда с чистого безоблачного неба посыпались снежинки. Заохали, запричитали. А мне, наоборот, стало весело — запрокинув голову, я ловила снежинки ртом и хихикала, словно на голову больная. У меня с сердца такой камень упал! Если Кай здесь, то еще не все потеряно, верно?
Налетевший ветер подхватил снежное крошево, завивая его в причудливые зимние кудри. Метель прошлась по площади, задула под скудные юбки девушек, ощутимо обняла меня за плечи и зависла над головами перепуганной толпы. Острые льдинки стали собираться в плотного крупного снеговичка, который вскоре резко рассыпался во все стороны, оставив на месте себя белого дракона с лукавыми синими глазами. Один из комьев упал на брусчатку и, развалившись, выпустил здоровенного волчару. При этом настолько недовольного, что даже шерсть на загривке встала. И с каких пор божества размножаются почкованием? Хотя откуда мне вообще знать о способах их размножения.
Кай медленно, с ленцой подплыл ко мне и был бессовестно облапан. А нечего принимать человеческий вид, когда я от счастья и облегчения танцевать и целоваться желаю. И вот ведь, нахал, меня от себя отрывает, а сам с интересом косится на полуголых девиц. Эх, бабник наш Кайка, заключила я, мертвой хваткой вцепившись в его руку.
— Ты чего так долго не приходил?
Кай поджал губы, отчего его привлекательное лицо приняло хищное выражение, и недовольно посмотрел на мой тонкий ошейник из кожи и металлических клепок. Я уже проверяла — никак не снять.
— Не мог найти тебя. Откуда эта гадость? — То-то я смотрю, он ее руками не трогает и морщится, словно на собачью кучку.
— Приданое от Юстифы. Если снимешь, подарю тебе.
Белобрысое божество еще раз поморщилось:
— Не могу. Тут нужна храмовница всебогини. По-другому эту дрянь не снять.
— Так подкинь меня до храма, — запустила я ногти в тело Кая.
— Я не имею права вмешиваться. Максимум — позаботиться о твоем сопровождении, — кивнул он в сторону. Чмокнул меня в лоб, как покойницу, и вырвался из захвата. — Удачи, Лис. Девушки, чем я могу вам помочь?
— Нет, ну ничего себе!
Пока я пыталась понять, что это такое было, толпа неудавшихся покупателей заволновалась. Из самой ее гущи, прокладывая дорогу зубами, когтями и рычанием, выбрался волчара, цапнул пониже спины незадачливого пустынника, посмевшего не посторониться, и одним прыжком оказался на подиуме. Мой собственный хвост закатил очередную истерику, а у меня во рту пересохло. Захотелось немедленно спрятаться за чью-то блондинистость… но, к моему удивлению, рядом уже никого не было, только причитающий торговец. А девочки где?
Пока я ошалело хлопала глазами, просто поражаясь этому морозильнику ходячему, зверюга подкралась ближе, так что в последний момент пришлось пятиться. Под ноги попался растяпа продавец, отбивающий лоб об пол, тоже, что ли, надеялся перекинуться?.. В общем, я свалилась и продолжила отползать уже на попе по нешкуренным доскам.
Волк между тем остановился, окинул меня плотоядным взглядом и с аппетитом облизнулся, разглядывая грудь, которая так и норовила выскочить из лифа. Прикрыв ее рукой, я возмутилась:
— Нахал!
И тут заметила насмешку в глазах цвета запекшейся крови. Таких знакомых глазах…
— Рей? — Уж не знаю, чего в голосе больше, удивления или надежды.
Так вот ты какой, цветочек аленький!
Надо мной нависла огромная зверюга, больше всего напоминающая волка гипертрофированных размеров. Тяжелая лобастая голова с арсеналом клыков, способным вызвать уважение у любого хищника, мускулистое тело, широкие лапищи, одним ударом которых можно расщепить ствол молодого дерева. Окрас — кофе с молоком, оттененный темными лапами и загривком. Я вцепилась в шкуру, вдыхая знакомый запах осеннего леса и гари, смешанного с шерстью и мускусом. Он в ответ лизнул мою щеку и ткнулся мокрым носом в шею.
Ты волновался, ты скучал, ты рад. Я тебя и без слов пойму. Мне хватит и этих несмелых нежностей. И быстрого стука сердца в звериной груди.
Из блаженного состояния меня вывел нарастающий шум. Видно, Варенику звук тоже не понравился, он сразу сжался, как пружина, схватил зубами кусок ткани того безобразия, что служило мне юбкой, и потянул прочь с подиума, в глубь строения, из которого нас с девчонками вывели.
Огромный волк несся напролом через пышно убранные комнаты, пугая зазевавшихся людей, выбивая двери передними лапами или просто лбом. Я, вцепившись в густую шерсть, семенила за ним следом. Наконец Вареник свернул в одну из комнат и начал толкать меня к окну.
