— Алана не ребенок, — спокойно ответил виконт.
— Так вот, значит, как ее зовут, Алана… — усмехнулась русоволосая девушка.
Помощник виконта сидел в углу комнаты и в разговор не встревал. Одно дело пытаться объяснить всю глубину заблуждений Ферту, когда они находятся наедине, а совсем другое — перечить командиру на глазах его коллег и друзей. Но взгляд Тони, который время от времени Шейран ловил на себе, был красноречивее любых слов.
— Да какая разница, сколько ей лет! — отмахнулся беловолосый эрлаец. — Скажи, зачем было тащить девчонку сюда? Подвергать опасности Элли и меня, всю нашу работу? С каких пор ты стал таким безответственным?
— Дэн, эта девчонка — ведьма. Молодая, необученная, но, насколько я могу судить, с неплохим потенциалом.
— Ведьма?.. Все равно не понимаю, зачем ты привел ее в наш дом?
— Ты сам знаешь, девчонка под воздействием зелья. Она понятия не имеет, в каком районе находится дом, не говоря уже о том, как ваше жилище выглядит.
— Не суть, — отрезала Элли. — Мы, конечно, рады, что ты хоть здесь проявил осторожность, но дела это не меняет.
— Если бы я оставил Алану в деревне, она бы долго не прожила. Эрлайцы не любят чужаков. Из всех народов они более-менее терпимо относятся лишь к северянам, — кивок в сторону Элли. — Алана сирота, заступиться за нее некому. Да и род занятий она себе выбрала опасный.
— Девочка открыто практиковала? — удивился Дэн.
— Почти. Она называла себя травницей, была ученицей знахарки… Ты без меня знаешь, добрая половина знахарей, травников и прочих лекарей обладает тем или иным уровнем силы. Священники закрывают глаза на них лишь до поры до времени. А затем допрос — и большая часть горе-врачевателей оказывается на костре… Девчонку видели в моем обществе, так что допроса ей было не избежать.
— Решил в кои-то веки поступить как благородный аристократ и спасти несчастную сиротку? — фыркнула северянка.
— Элли, хватит! — осадил подругу Дэн. — Что сделано, то сделано… Хотя одного не могу понять. Зачем ты притащил девчонку в город? Почему не оставил с Марком?
— У Марка другое задание, Алана бы только мешала. Да и приметная она…
Беловолосый присел рядом с травницей на диван. Алана не шелохнулась, она все так же безмятежно спала. Дэн положил ей руку на лоб. Замер на пару минут, будто во что-то напряженно вслушиваясь. Затем недоуменно посмотрел на Шейрана.
— Я не чувствую в ней силы… — нахмурившись, произнес Дэн.
— Это вторая причина, — вздохнул Ферт. — Боюсь, как бы девчонка не перегорела.
— Рассказывай, — велел беловолосый.
Шейран поведал друзьям значительно отредактированную версию произошедших событий. Он не хотел брать на себя вину за произошедшее с Аланой, за то, что спровоцировал ее… По словам императорского порученца выходило, что травница выплеснула больше магической энергии, чем могла себе позволить, когда пыталась спасти свою жизнь во время последней стычки с баронскими воинами.
— Мне жаль твоих людей, — сказал Дэн, когда Ферт закончил рассказ.
— А Марк как? С ним все в порядке? — тихо спросила Элли.
— Твой дядя жив и здоров, — улыбнулся Шейран.
— Теперь я понимаю, — вздохнул Дэн. — Я посмотрю, что можно сделать… и можно ли вообще. Шей, не вини себя, что так произошло.
Ферт промолчал, но от внимания Дэна и Элли не укрылось, что у виконта еле заметно дернулась щека.
— Что-то мне подсказывает, причин больше двух, — хитро прищурившись, протянула русоволосая девушка. — Зачем тебе девица без роду и племени? У нее, скорее всего, даже фамилии нет.
— Не уверен… — пробормотал Ферт.
— В чем именно? В том, нужна она тебе или нет? — спросила Элли.
— Или, может, девчонка не так проста, как кажется? — добавил ее супруг.
— Не важно. Это значения не имеет.
— Даже так… — удивленно приподняла брови Элли. — Вот чего от тебя не ожидала…
— Эллина, ты и правда думаешь, что я мог увлечься юной деревенской ведьмой настолько, чтобы поставить под удар операцию? — усмехнулся виконт.
— Нет, — фыркнула подруга. — На тебя это не похоже.
— Именно! Считайте, что Алана — мое дополнительное задание. Деталей рассказать не могу. И пока это задание не мешает основному…
— А если будет мешать? — спросил эрлаец.
Шейран не отвел взгляда и даже не поморщился, лишь сухо сказал:
— Значит, Алане не повезет…
— Ладно, — вздохнул Дэн. — Элли, устрой девчонку в гостевой комнате. Тони, будь другом, помоги моей очаровательной женушке.
— А если к ней вернется магия? Не опасно ли держать в доме одаренную, какой бы необразованной она ни была? — спросила северянка.
— Я поставлю маячок на применение магии в гостевой комнате, — отмахнулся Дэн. — Сними с нашей гостьи мокрую одежду и проследи, чтобы у нее было вдоволь теплых одеял. Я зайду позднее, надо травницу подлечить, пока она с простудой не свалилась.
Прекрасное лицо Эллины исказила гримаса, но спорить с мужем она не стала. Подобрала юбки и, гордо подняв голову, направилась к выходу из комнаты. За ней поспешил Тони со спящей Аланой на руках.
Дэн окинул задумчивым взглядом небольшую лужицу воды, которая собралась у ног гостя. Выглядел старый друг неважно. Грязный, продрогший, промокший и, по лицу видно, очень уставший. Эрлаец почувствовал укол совести. Вместо того чтобы дать другу отдохнуть, он его взялся пытать из-за какой-то девчонки.
— Шейран, может, сначала переоденешься и поешь? — спросил у гостя Дэн. — Или…
— Или. Разговор не терпит отлагательств, — покачал головой Ферт, — мы и так слишком много времени потратили за пустой болтовней. Но я был бы признателен, если бы принесли вина и закусок, да и камин неплохо было бы разжечь.
— Хорошо, — кивнул Дэн, а затем громко крикнул: — Терин!
И минуты не прошло, как в комнату вбежал слуга. Уже немолодой, горбатый, какой-то косой на один бок. В руках мужчины, которые свисали почти до пола, чувствовалась немалая сила. Белобрысые волосы острижены коротко, но все же видно, что голову украшают многочисленные проплешины — места страшных ожогов.
Внешне Терин напоминал деревенского дурачка: маленький лоб, пухлые губы, оттопыренные уши, нос картошкой, который, видимо, некогда был сломан… Но стоило взглянуть в водянисто-голубые глаза, становилось ясно — слуга не так прост. Взгляд у Терина был умный.
После того как хозяин дома отдал ряд приказаний, слуга кивнул и, прихрамывая, удалился.
— Прошу в кабинет, — пригласил гостя Дэн. — Сейчас там накроют стол.
Через десять минут в кабинете весело затрещал огонь в камине, на столе появился кувшин с горячим пряным вином и блюдо с закусками. А сам Ферт сменил грязную и мокрую одежду на теплый халат и шерстяные носки.
