На первом этаже негромко хлопнула дверь, и кто-то не спеша начал подниматься по лестнице. Судя по ряду признаков, виконт пришел к выводу, что это был Дэн. У Эллины шаги меньше и легче, Терин прихрамывал и ступал гораздо тяжелее, чем его господин, а Тони сейчас просто не было в доме.
Скрестив руки на груди, Дэн устало привалился к дверному косяку.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил он.
— А должен? — Шейран отложил в сторону книгу, сел на кровати.
— Алана не так уж и одинока, за нее определенно есть, кому заступиться.
— Как сказать. Я украл девчонку до того, как брак успел должным образом состояться. Ничего не стоит его аннулировать.
— Украл? Ты этого даже не отрицаешь?
Виконт пожал плечами:
— У меня не было времени, чтобы объяснить девчонке всю сложность положения, в котором она оказалась… Лучше скажи, как она?
— Из тебя, как всегда, лишнего слова не вытянешь, — маг встряхнул белобрысой головой и усмехнулся. — А как она может быть? Злится, конечно. В растерянности. А еще безумно боится, хотя всячески старается не показывать этого… Ты бы лучше сходил к ней, поговорил. Рассказал, что к чему. Какие у тебя на нее планы.
— Если бы я знал… — пробормотал виконт.
— Что?
— Все зависит от того, вернется к девчонке магия или нет. Каков твой прогноз?
— Алана умная, упорная, а потому шанс есть, но… я бы все же на это не рассчитывал. Ты же знаешь статистику, после срыва способности восстанавливаются лишь у сорока процентов магов. Притом большинство удачных случаев приходится на первые сутки.
— Знаю, — вздохнул Ферт, — я все знаю.
— Ты бы все же сходил к Алане.
— Давай я как-нибудь без тебя решу, куда мне ходить, а куда нет. Мне ее общество осточертело еще во время поездки. Уверен, Алана тоже с радостью отдохнет от моей компании.
Эрлаец удивленно хмыкнул, пожал плечами и вышел из комнаты.
В первую секунду Шейран не понял, что его разбудило. А затем расслышал, как скрипнула ступенька, — кто-то поднимался на мансардный этаж. Дверь плотно закрыта, звуков в комнату почти не доносилось. Определить, кто именно собирался почтить визитом императорского порученца, пока не представлялось возможным.
Мужчина нащупал рукоять ножа под подушкой. Бросил взгляд на часы, что висели на стене, — полвторого ночи. Интересно, кто к нему в столь неурочный час пожаловал?
Дверь бесшумно отворилась. На пороге замерла девичья фигура в тонкой полупрозрачной сорочке. Лунный свет соблазнительно обрисовывал контуры тела северянки. Белокурые волосы девушки водопадом ниспадали до самой талии.
Виконт бесшумно выдохнул.
Элли. Всего лишь, мать ее, Элли.
Сквозь ресницы Ферт наблюдал за нежданной гостьей. Как ни странно, при виде девушки он испытал лишь раздражение.
Легко ступая босыми ступнями, северянка пробежала через комнату. Нырнула под одеяло.
— Эллина, ты что творишь? — сухо спросил виконт.
Девушка подскочила на кровати, испуганно уставилась на мужчину.
— А… Шей, ты не спишь?..
— Спал вообще-то. До твоего прихода.
Наверное, стоило проявить себя раньше и разом прекратить весь этот балаган. А теперь попробуй выгони эту проныру из постели…
— В ближайший час нам точно будет не до сна, — девушка призывно улыбнулась и потянулась к Ферту.
— Какая муха тебя укусила? — Мужчина отстранил Эллину от себя. — Мы с тобой все решили еще пару лет назад.
— Ты решил. Мои доводы, как обычно, в расчет не принял.
— Какая разница, — поморщился Ферт.
— Для тебя, может, и никакой… Но это не значит, что старые друзья не могут подарить друг другу немного радости, — промурлыкала Эллина.
— Если не забыла — ты замужем. За моим другом.
— Ой, прекрати! Прекрасно знаешь, наш брак не более чем формальность. Это всего лишь работа, — девушка поцеловала виконта в плечо.
— Элли…
— Что Элли? — северянка подняла взгляд на мужчину. — Я никогда не претендовала на твою руку и сердце, — северянка грустно улыбнулась. — Но нам было хорошо вместе, этого ты не будешь отрицать?
Нежные пальчики Эллины скользнули по груди виконта, стали опускаться ниже. Ферт перехватил руку девушки, крепко сжал.
— Было. Именно что было.
— Но это не значит, что мы не можем вспомнить прошлое. — Девушка игриво куснула Шейрана за мочку уха.
Ферт поднялся с кровати, отошел к окну. Быстро натянул брюки.
— Я предпочитаю жить настоящим.
— Только не говори, что я тебе больше не нравлюсь. — Эллина обняла виконта со спины, ласково провела руками по груди, попыталась забраться пальцами под ремень брюк. — Я вижу, это не так.
Мужчина мягко выпутался из объятий подруги, повернулся к ней лицом.
— Ты мне всегда нравилась. В противном случае у нас бы с тобой ничего не было.
— Но…
— Я не хочу все больше запутывать. Усложнять. Каждый из нас идет своей дорогой, так давай не сворачивать с полпути.
— Шей, я соскучилась, — капризно протянула девушка и поймала руку мужчины, поцеловала в ладонь. — Я думала, что справлюсь… Но два года, Шей. Целых два года…
Виконт молчал.
— Хотя о чем это я? — Эллина вдруг отпустила руку Шейрана и зло усмехнулась. — У тебя таких, как я, еще пара десятков. Одной девицей больше, одной меньше — какая разница!
— Я не давал тебе никаких обещаний, — негромко сказал Ферт.
— Конечно, ты же будущий граф! Жениться можешь только на ровне, а вот постель с кем попало делить не возбраняется, как и по дорогам Империи со всякой швалью мотаться. Интересно, когда твой папаша откинет копыта, это тоже станет ниже твоего достоинства?..
— Прекрати, Эллина. Остановись, пока не наговорила лишнего.
Девушка вздрогнула, отшатнулась назад. Лицо исказила болезненная гримаса.
— Извини, Шей… я не хотела…
— Ты сказала более чем достаточно. И тебе действительно лучше уйти, — сухо сказал Ферт и гораздо мягче добавил: — Давай забудем эту ночь и этот разговор. Мы все еще коллеги и, надеюсь, друзья.
Северянка закусила губу и медленно, будто через силу, кивнула. А затем выбежала из комнаты, не забыв тихо притворить за собой дверь. Даже сейчас Эллина прежде всего была не обиженной девушкой, а опытным сотрудником Рианской секретной службы. Она понимала, что не стоит ночную ссору делать достоянием всех обитателей дома.
Шейран зубами вытащил пробку из початой бутылки вина, сделал несколько глотков. Затем прямо с бутылкой завалился на кровать поверх одеяла.
