— Ну… — воин задумался. — Гонца уже послали. А там, как мастер Заро сумеет подойти. Может, за пару часов вопрос решится, может, за несколько… так или иначе, до вечера ты либо окажешься на свободе, либо — в тюрьме.
В клетке находились несколько человек. Двое мужчин весьма пропитой наружности спали на лавках. В углу, прямо на земле, сидел старик в лохмотьях. Подпирал крепостную стену мальчишка лет двенадцати.
Женщина, не считая меня, была всего одна, и она тоже дремала на одной из лавок. Возраст ее я могла оценить лишь приблизительно — грязные золотистые волосы завесили лицо узницы. Одета девица была столь вульгарно, что вопросов, как она зарабатывала на жизнь, не возникало.
Товарищи по несчастью особым вниманием меня не удостоили, лишь мальчишка и старик скользнули по моей персоне равнодушными взглядами, остальные и вовсе не открыли глаз.
Я присела на край лавки. Закусила губу, чтобы не расплакаться от злости и от обиды.
Ну за что мне все это? Почему так не везет?!
И ведь попалась так глупо!.. Вот ведь дурость! Волос у меня черный и кудрявый, сама я худосочная и ростом невысокая, по возрасту опять же подхожу — вот и все мое сходство с проклятой Ишаной.
Ах да, еще и платье на мне из тех, что пристало носить служанкам…
Самое обидное, будь у меня шляпа или платок, я бы спокойно прошла через ворота. Ну что стоило прихватить с собой полотенце и повязать им голову на манер платка?.. Все мы сильны задним умом.
Судя по положению солнца, в клетке я сидела часа два, не меньше. А значит, тут и сомнений быть не может, мое исчезновение заметили.
Ферт погнался за мной в лесу, будет преследовать и в городе… Дьявол, укуси меня за пятку, я слишком много знаю! Одно то, что Дэниел маг, чего стоит… А ведь нутром чую, это лишь верхушка айсберга. Не зря же Шейрана и его людей разыскивают эрлайские бароны.
Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, куда я направлюсь. Конечно, ворота в Грейдене не одни, но времени, чтобы все их проверить, много не потребуется.
Я молилась, чтобы бакалейщик пришел как можно быстрее и меня отпустили. Быть может, у меня еще есть шанс… Понимала, надеяться глупо. Вот только надежда — все, что мне оставалось.
Взаперти сидели уже полтора десятка человек. Время от времени к клетке подходили представители жандармерии и различных ведомств, а также простые граждане, и тогда один или сразу несколько задержанных покидали клетку. Кого-то отпускали, других провожали в допросную для выяснения обстоятельств, третьих сразу вели в тюрьму.
Никто не разговаривал, все держались обособленно. Уж не знаю почему. То ли боялись, что среди соседей окажется «подсадная утка», то ли опасались, что к разговорам прислушиваются стоящие поблизости стражники. А может, дело в том, что каждый мнил себя невиновным и не хотел и словом перемолвиться с сидящим рядом «преступником».
— Где ваша рыжая? Показывайте! — раздался тонкий, слегка визгливый голос.
Подскочила на лавке, испуганно завертела головой. Но почти сразу опомнилась. Я больше не рыжая, так что пришли явно не по мою душу.
У клетки стояла делегация из семи человек.
Невысокий по эрлайским меркам, грузный мужчина притягивал взгляд — лысая голова, очки в тонкой золотой оправе на кончике носа, тонкие, чванливо поджатые губы. На груди приколота бляха, указывая на принадлежность посетителя к ведомству Тайной канцелярии. Костюм на чинуше дорогой, расшитый золотом. В руках эрлаец сжимал трость с тяжелым золотым набалдашником.
Рядом с чиновником стоял длинный и тощий, как огородное пугало, священник в простой темно-серой сутане. Сходство с пугалом довершала широкополая, слегка помятая шляпа. Лицо мужчины пряталось в густой тени, виден был только гладко выбритый подбородок.
Четверо мужчин в одинаковых невзрачных черных мундирах держались позади. Интереса они не вызывали, обычные служаки.
Седьмой же… это был Фирдан. Поначалу я решила, что обозналась. Что сыну деревенского старосты делать в столице провинции да в такой компании? К тому же по внешнему облику эрлаец крестьянина больше не напоминал, скорее уж, одного из служак Тайной канцелярии.
Но лицо, осанка, разворот плеч… Все осталось прежним. Я не ошиблась, это и правда мой муж.
Радости от того, что увидела благоверного, не было ни на гран. Если бы Фирдан пожаловал один, с ним еще можно было попытаться договориться, но компания кузнеца доверия не вызывала. От священников я предпочитала держаться в стороне, от Тайной канцелярии и подавно.
Я опустила голову, в сторону Фирдана и вовсе старалась не смотреть. Лучше бы мне пересесть, спрятаться за чью-то спину, но я боялась, если встану, лишь привлеку внимание.
Двое стражников растолкали гулящую девицу, что спала на соседней лавке. Вытащили узницу из клетки.
По моему мнению, рыжеволосой женщину можно было назвать лишь с большой натяжкой. С другой стороны, в Эрлии даже таких вот условно рыжих в десятки раз меньше, чем черноволосых. А значит, ищут меня, и Фирдан в этой компании для того, чтобы опознать пропавшую жену.
— Что скажешь? — спросил чиновник.
— Не она, — хмуро отозвался Фирдан. — Даже близко не похожа. Алька моложе в пару раз. На голову ниже… Да я же вам все не раз говорил. И рисунок у вас ее есть, — устало закончил кузнец.
— Значит, опять пустышка… — протянул чинуша. — Какого черта вы нас из-за каждой рыжей девки вызываете? — обратился мужчина к командиру стражи. — У вас описание есть? Есть! Так ищите похожую девку, а не просто подходящую!
Командир что-то негромко ответил, вроде бы пообещал впредь ошибок не допускать.
— Ладно, пойдем отсюда, — сказал лысый.
Не успела я облегченно вздохнуть, как…
— Деревенщина, ты идешь? Или тебе отдельное приглашение нужно? — окликнул кузнеца чиновник Тайной канцелярии.
Священник с чинушей, как и четверо охранников, успели отойти на несколько шагов. Фирдан же не спешил уходить от клетки.
— Господин Нодэуш… я не уверен, но…
— Чего ты мямлишь? Говори.
— Одна из девиц в клетке, кажется, похожа на мою Альку…
Наверное, никогда в жизни я так не мечтала стать невидимкой, как в этот момент.
— Вот как? — В голосе чиновника послышалась легкая заинтересованность. — Что-то рыжих я там больше не вижу.
— Это и странно. Не рыжая она… Чернявая…
— Что ж, давай посмотрим, кто там тебе приглянулся.
В клетку вновь зашли стражники, подхватили меня под руки и вывели наружу. Я не сопротивлялась, ничего не говорила. Просто не видела смысла.
— Алька, ты? — с придыханием спросил кузнец.
Смысла отрицать очевидное не было.
— Я… Рада, что ты меня все же нашел, Фирдан, — я попыталась улыбнуться.
