— Почему? — Я отвернулась, будто заинтересовалась полустершейся резьбой на одной из колонн. От близости полуобнаженного мужчины у меня путались мысли. Взгляд то и дело натыкался на спутанные влажные волосы, чувственные губы, мускулистые плечи, кубики пресса, темную дорожку волос, которая начиналась от аккуратного пупка и уходила под пояс бриджей…
— Это весьма болезненная процедура.
— Я сильная и выносливая.
— Заметил, — улыбнулся виконт.
— Тогда почему? — повторила вопрос я.
— Я уже сказал.
— Но оно того стоило?
— Стоило, — кивнул Шейран. — Но тебе все эти муки ни к чему. Чтобы выжить на моей работе, недостаточно быть хорошим воином и уметь быстро соображать. Надо обладать рядом специфических навыков. И если некоторые из этих навыков для противника окажутся сюрпризом, если он не будет даже подозревать о твоих возможностях, то шансы остаться в живых резко возрастут.
— По-моему, проще сменить работу, чем изводить себя так.
— Возможно, — пожал плечами Ферт, — но мне нравится моя работа. Нравится, чем я занимаюсь.
— Нравится похищать девушек? — приподняла бровь я.
Дьявол, укуси меня за пятку, я что, с виконтом флиртую?!
— Я бы мог сказать, что это издержки профессии, — неожиданно серьезно ответил Ферт, — но ты у меня первая.
— Сомнительная честь… — пробормотала я. Надо срочно переводить тему, а то мы до такого договоримся… — Эти символы, случаем, не иероглифы народа с Уишских островов?
— И вновь ты поражаешь меня своими знаниями! — усмехнулся Шейран. — Откуда деревенской травнице известно, как выглядит уишская письменность?
Прикрыла глаза и мысленно выругалась. Определенно, рядом с Фертом я тупею.
— Мне… наставница иероглифы в одной из книг показывала. Письменность у островитян больно необычная, вот и запомнила. Разумеется, читать иероглифы я не обучена.
— Хотел бы я познакомиться с твоей наставницей. Если верить всему, что ты мне рассказывала, это была поистине удивительная женщина.
— То есть ты был на Уишских островах? — вновь попыталась я перевести тему в безопасное русло.
— Доводилось, — кивнул виконт. — Своими тайнами островитяне делятся крайне неохотно. Понадобилось немало времени и средств, чтобы убедить их нанести несколько символов на мое тело… Это еще две причины, почему тебе не удастся обзавестись подобными украшениями.
— Да поняла уже, — вздохнула я.
Сил стоять у меня не было, больше всего хотелось растянуться прямо на полу и заснуть. Вот только лежать на холодном камне девушкам чревато. Я прислонилась спиной к колонне.
— Что ты рассказала черномундирникам? — спросил Шейран.
— Определенно меньше, чем следовало, — устало съязвила я.
— Вот как?.. Повтори дословно все, что сказала дознавателю.
И я принялась рассказывать. Время от времени Шейран задавал уточняющие вопросы, при этом его интересовали мельчайшие детали, вплоть до интонаций голоса господина Нодэуша. Отдельно пришлось рассказать про Фирдана и отца Ульриха.
— Я рад, что не разочаровался в тебе, — наконец сказал Ферт. — Надеюсь, все действительно так, как ты сказала.
— Зачем мне врать?
— Ты мне скажи. Особо теплых чувств ни ко мне, ни к моим людям ты не испытываешь. Почему же не выложила все, как есть?
— Не хотела подставлять Дэниела, — вздохнула я.
Обо всех мотивах решила коршуну не рассказывать. Не поймет, решит, что я бесхребетная дурочка, которой можно и дальше помыкать.
— Вот как? Та самая братская солидарность? — усмехнулся Ферт.
— Вроде того… Что теперь со мной будет? — Я встретилась взглядом с мужчиной.
— Отвезу тебя в столицу, как и планировал изначально. — Взгляда виконт не отвел.
Я испытала странное чувство: облегчение вкупе с отчаянием.
Все это время я боялась, что Шейран убьет меня, когда узнает, о чем со мной говорили в Тайной канцелярии. Я слишком много знала, от меня одни неприятности, да и по большому счету я Ферту была не нужна… И втайне надеялась, что виконт отпустит меня или, во всяком случае, не повезет в столицу.
— Зачем? — спросила я. — Что мне делать в Артании? Ладно бы у меня остались способности, тогда вы с Дэниелом пристроили бы меня в Магическую Академию… А так?!
— Не волнуйся, занятие мы тебе найдем. Ты неплохо разбираешься в травах и зельях, так что можешь пойти в помощники к целителю, аптекарю или алхимику.
— Но почему в столицу?
— У меня встречный вопрос, — подался вперед Ферт. — Почему ты так боишься оказаться в Артании? Может, жила там раньше? У тебя есть причины опасаться за свою жизнь?..
— Просто не люблю большие города. Неуверенно себя там чувствую. — Триединый знает, чего мне стоило выдержать пристальный взгляд мужчины.
— Откуда же такие познания у деревенской травницы? — нарочито удивился Шейран. — Может, до того, как тебя приютила знахарка, ты жила в крупном городе?
— Нет! — несколько резче, чем следовало, ответила я. — Мне хватило того времени, что я провела в Грейдене.
— Вот как? Не так давно ты рассказывала, что в детстве жила в городе…
— Я не помню! У меня остались лишь путаные, разрозненные воспоминания. Возможно, мы жили в городе. Возможно, были проездом. Не помню!
— Тише, Алана. Тише! Не надо так нервничать. В Артании я знаю пару хороших ментальных магов, они помогут тебе восстановить память.
Меня трясло.
Закрыла глаза. Прижалась щекой к шероховатому камню колонны.
— Зачем тебе это? — тихо спросила я, немного придя в себя.
— Я хочу помочь. Нет ничего страшнее, чем потерять себя, свои корни, забыть, кем являешься.
Прозвучали эти слова так искренне, что я поверила. Почти. Шейран Ферт мало походил на человека, который будет действовать исключительно из альтруистических побуждений.
— И с чего такая забота? Ты должен ненавидеть меня. Я погубила двух твоих людей.
— О чем ты?
— Рид и Нэйл. Если бы не я, они бы не погибли.
— Ты винишь себя за их смерть? — В словах виконта я не почувствовала фальши, кажется, он и правда удивился.
— А разве здесь нет моей вины?.. Я усыпила часового, и отряд баронских воинов смог подобраться к стоянке незамеченным. Так что да, кровь Рида и Нэйла на моих руках!
Странно, я почти смирилась с тем, что убила разбойника на лесной дороге, а двух воинов Ферта забыть не могла. Отчасти поэтому и врала на допросе, не хотела, чтобы из-за меня пострадал кто-то еще…
— Значит, вот как ты видишь ситуацию? — медленно произнес мужчина. Приблизился ко мне. Уперся руками в колонну по обе стороны от моей головы. — Посмотри на меня, Алана.
