Нехотя подняла голову. Встретилась взглядом с черными, как безлунная ночь, глазами виконта.
— Ты не виновата. Точнее, твоя вина гораздо меньше моей.
— Не понимаю…
Шейран отступил на пару шагов. Отвел взгляд.
— Перед тем как пуститься за тобой в погоню, я поставил другого часового — Марка. Он должен был разбудить Рида.
— Как? Я же усыпила его с помощью магии.
— Я оставил Марку флакон с нюхательной солью, она разрушает такого рода магические воздействия… Когда баронские прихвостни напали, Рид уже успел прийти в себя.
— Но почему тогда?..
— Почему мы потеряли Рида и Нэйла? Противников было много, напали они неожиданно, а я вместо того, чтобы помочь своим воинам, гонялся за несносной девчонкой по лесу.
С души будто камень упал. Значит… я действительно не виновата! Что бы там ни говорил Ферт, я не собиралась винить себя за то, что виконт погнался за мной и бросил своих воинов.
— Спасибо, что сказал мне это, — прошептала я.
— Иди сюда, — мужчина взял меня за руку, повел за собой на лестницу. — Ты устала. Тебе надо отдохнуть.
Шейран опустился на ступени, потянул меня к себе на колени. Я попыталась воспротивиться…
— Да не бойся ты так! Не съем я тебя. Нам обоим надо набраться сил. Да и вдвоем теплее, чем поодиночке.
Я сдалась и оказалась в кольце рук виконта. Прижалась спиной к его груди. От тела Шейрана исходило приятное тепло. Мне стало уютно, спокойно. Пожалуй, давно я не чувствовала себя такой… защищенной.
— Постарайся вздремнуть. — Ферт легко коснулся губами моего виска.
Вздрогнула. Меня будто молнией пронзило. Попыталась освободиться… или повернуться. Сама не могла сказать, чего именно я стремилась добиться.
В какой-то момент мое лицо оказалось напротив лица Шейрана. Губы мужчины нежно накрыли мои. Я почувствовала, что парю, растворяюсь… Все перестало иметь значение. Остались лишь я и он.
Шейран отстранился первым. Неосознанно я потянулась к нему…
— Тише, олененок. Тише… — хрипло прошептал мужчина и усмехнулся. — Еще немного, и мне придется отступить от собственных принципов. Не искушай меня.
Сердце испуганно билось в груди, мне было жарко. Я тяжело дышала, будто, не останавливаясь, пробежала пару километров.
А потом пришло осознание… Только что я как взбалмошная селяночка целовалась с ухажером. Вот только Шейран Ферт не деревенский парень — он мой похититель, мужчина с неясными целями и мотивами. А я не наивная сельская девка… Триединый, куда подевалось мое благоразумие?!
Виконт — не первый мужчина, с которым я поцеловалась, до этого был Фирдан и еще один… Но все ранее испытанные чувства и эмоции не шли ни в какое сравнение. В одном случае была неприязнь, замешанная на брезгливости, в другом — любопытство вкупе с влюбленностью. А сейчас… меня словно накрыло цунами, закрутил смерч, подхватил торнадо — стихийное бедствие, которому невозможно противостоять. Даже мысли такой не возникло.
— Как ты мог так со мной поступить?!
— Я?! — удивился Шейран. — Да ты буквально набросилась на меня, — рассмеялся он.
— Ах ты!.. — Я ударила мужчину кулаком в грудь, собралась влепить пощечину. Имперец ловко перехватил руку.
— Тише, олененок. Тише, — вновь повторил Ферт, удерживая мои руки.
Я попыталась вырваться, но не тут-то было.
По лицу потекли слезы от бессилия, обиды. Я не знала, на кого злилась больше: на себя или на Шейрана.
— Да успокойся ты! — легонько встряхнул меня за плечи виконт. — Раз так… Обещаю, больше не поцелую тебя.
— Даешь слово? — замерла я.
— Хорошо, я, Шейран Ферт, даю слово дворянина тебе, Алана, что больше не поцелую тебя, — торжественно произнес коршун, — если только ты сама этого не захочешь, — подмигнул наглец.
— А ты действительно виконт Шейран Ферт? Или это всего лишь один из твоих рабочих псевдонимов?
— Я свое имя не скрываю. А ты и правда Алана?
Прикусила губу и отвернулась.
— Вот оно как? Интересно… Что же так могло напугать одиннадцатилетнюю девочку? Ведь тебе одиннадцать было, когда ты пришла в деревню? Или… возраст ты себе тоже изменила?
Вновь промолчала. Пусть думает что хочет.
Имя я себе поменяла, а возраст не догадалась. Мала была слишком, напугана и несмышлена.
Глава 15
Алана все-таки заснула, свернулась в комочек на груди Шейрана. Сам виконт, несмотря на сильную усталость, не мог позволить себе такую роскошь, как закрыть глаза, не говоря уже о том, чтобы вздремнуть.
Будь Ферт не один, можно было бы организовать дежурство. Пока кто-то стоял на страже, другой бы отдыхал… Но не Алану же в дозор ставить. Травница, конечно, девица смелая и, несмотря на телосложение, выносливая и крепкая, но в разведку с ней Шейран бы не пошел. Не потому, что боялся, будто мернианка ударит в спину, просто она не сможет эту самую спину прикрыть.
Шейран мог разглядеть потолок пещеры, насчитал пару десятков колонн, но стен, как ни вглядывался, не сумел различить. Он хорошо видел в темноте, но у каждой способности, даже самой невероятной, есть границы — зал был слишком велик.
Пожалуй, мужчина был рад, что Алана видит хуже него. Метрах в пятидесяти от лестницы было устроено нечто вроде алтаря, на котором белели кости. В том, кому именно принадлежали останки, у Ферта не имелось ни малейших сомнений — человеческий череп ни с чем не спутаешь. Мало того, если присмотреться, можно было заметить на костях всполохи синих силовых линий. Если вспомнить перекрытый заклинанием ход и магию некоего Ульриха, это наводило на крайне неприятные выводы.
Древний и кровожадный культ Тхао был давно под запретом. Конечно, до Шейрана доходили слухи, что некоторые иерархи эрлайской церкви используют магию духа. Что охота на ведьм, которая в последние годы достигла поистине ужасающих масштабов, неслучайна. Но доказательств не было. Да и не копал Ферт в этом направлении, не его это было дело.
Меж тем Ульрих не побоялся при многочисленных свидетелях использовать запрещенную тхаомагию. Хотя откуда свидетелям взяться?.. Дэниел утверждал, что он единственный маг в Грейдене, всех других одаренных святоши давно выловили. Обычный человек магическую энергию видеть не способен, и не важно, речь идет о простой магии или магии духа.
Как бы ни хотелось виконту верить, что Ульрих всего лишь ренегат-одиночка, ряд признаков указывал на то, что последователей культа Тхао намного больше. А значит, Рианская секретная служба не только заговор у себя под носом не заметила, но и опасный древний культ пропустила. Слишком много совпадений; и это попахивало еще одним заговором.
На культ больше нельзя было закрывать глаза. Беловолосых святош в Империи развелось сверх всякой меры. Духовник императрицы и тот родом из провинции Эрлия… Необходимо выяснить, как далеко проникла зараза и сколь многие эрлайские священнослужители исповедуют культ Тхао.
