«Даю наводку. Он прочел целую библиотеку».
– Вау! – с восторгом воскликнула я, подпрыгивая в седле.
И почему такая светлая мысль не пришла в мою голову? Яшка истолковал мой финт по-своему и рванул с места в карьер. Я взвыла, как баньши, пытаясь натянуть поводья, но первый же сук так саданул под дых, что я чуть не вылетела из седла. В итоге поводья вылетели из рук, я задыхалась от боли в тщетной попытке вдохнуть хоть немного кислорода, попутно отмахиваясь от хлестких веток. Васька на плече выл, как привидение старинного замка. Жуткие вопли кота добавили звона в моей голове.
– Орел!.. Орлица!.. В смысле соколица! – восторженно воскликнул командор. – Берите пример. Себя не пожалела, решила первой встретить опасности неведомого леса.
– Слушай, Владислав! А покороче никак нельзя? – прервал его Филипп. – А то пока ты свою речь закончишь, она уже не только лес минует, но и чай с эльфами станет пить.
– Ладно. Буду краток. Вперед!
Группа вломилась в лес с гиканьем и треском сучьев. Торжественный въезд команды в мертвый лес состоялся.
В странном лесу было как в странном лесу. Необычным было все: деревья больше напоминали собственные скелеты, трава пожухла и почернела, даже воздух, казалось, был пропитан ядом. Тишина оглушала… до тех пор пока команда истребителей не пришла. Яшка-то крался бесшумно, почти по-кошачьи. Насколько мне известно, лошади так не ходят. Волк тоже не подкачал, шел сторожкой походкой хищника, от которой травинка не колыхнулась. Зато пара оставшихся истребителей шумели, как стадо слонов в посудной лавке. То есть о нашем присутствии в лесу знали все, у кого были уши. Для большего эффекта не хватало транспарантов, а так ничего – бодренько шли.
– А я думала, истребителей учат бесшумно подкрадываться к добыче, – разочарованно протянула я.
Командор скрипнул зубами от злости:
– Это тактика у нас такая. Нечисть, она шума боится.
– Да? – удивился Макс. – А почему в Академии нас этому не учили?
«Надо же, купился, – ехидно захихикал Ахурамариэль. – Я всегда подозревал его в кретинизме.
«Сам такой», – нахмурилась я.
– Слушай, давай я появлюсь. А то, если местная нечисть не из пугливых, непременно заинтересуется забавными звуками. Придет проверить, а ты совершенно безоружна».
«Замечательно, – скептически фыркнула я. – И я буду таскаться по лесу с мечом наперевес».
«Почему наперевес?»
«Потому что ножен у меня нет».
«Надо было купить».
«Гениально! И как, по-твоему, я буду смотреться с пустыми ножнами?! Меня упекут в дурдом раньше, чем успеет сожрать нежить. Хотя, может, оно было бы к лучшему».
Мы дружно надулись друг на друга.
– Загнибеда!
Предостерегающий крик Филиппа опоздал. Ох, напрасно я так расслабилась. Гибкое тело сшибло меня и кинуло в ближайшие кусты. Я взвизгнула и шарахнула по твари огненным шаром. «Фаербол?» – удивилась я. Раздался хлопок, и во все стороны полетело что-то густое, мерзкое как на вид, так и на запах.
«Ну ты его еще на вкус попробуй», – предложил меч, возникая в моих руках.
Хоть он и ехидна, но я рада была его видеть, тем более что тварь оказалась не одна.
«А ты корыстная!»
И не поймешь, что конкретно он имел в виду. То ли похвалил, то ли обругал. Командор угрожал мечом сразу двум тварям. Клыкастые особи скалили зубы, шипели по-змеиному, топорщили костяные шипы на хребтах и выглядели так, словно кто-то освежевал их заживо. Одна тварь наседала на Макса, за него работал Волчок. Тварь мазанула когтистой лапой, волк увернулся, а целителя задело, и он с воплем улетел в кусты. Волчок оскалился и сцепился с тварью по всем правилам собачьих боев в яме, где оба знают, что выживет только один. Филипп развлекал трех тварей. Одной рукой он махал мечом (очень ловко, надо сказать), в другой сверкал синий фаербол, но количество тварей не давало следопыту бить молниями прицельно, и он предпочитал не расходовать силы зря.
«Тебе не кажется, что силы распределены неправильно?»
– Согласна, – кивнула я, и мою улыбку нельзя было назвать приятной.
Я с воплем бросилась в гущу схватки. Визг Яшки – и выбранная мною тварь улетела в кусты к Максиму. Оттуда послышался его вопль и вспышка взорвавшегося фаербола. Что было дальше, смотреть стало некогда. Одна из тварей бросилась на меня. Я отстраненно зафиксировала грацию этого движения и отпрыгнула в сторону. Монстру было поздно менять траекторию прыжка, и скорректировать ее он не мог. Жуткая тварь мягко спружинила на землю, и я ударила сверху. Вжик! Голова монстра покатилась по черной траве, а я с недоумением уставилась на дергающееся тело. Несмотря на отсутствие важной части, тварь оставалась живой, – настолько, насколько вообще может быть живой нежить. Она двигалась в мою сторону с завидным упорством. Пусть клыков не было, но когти заставляли задуматься о целесообразности близкой встречи.
– Да как оно может видеть?! – ахнула я.
Загадка разрешилась просто. Макс на карачках выполз из кустов, отсеченная голова оскалилась и зарычала в его сторону, он жахнул по ней фаерболом, и она взорвалась, добавляя парню мерзко пахнущих ошметок на лицо и одежду. Тело без головы зашаталось и потеряло какую-либо ориентацию в пространстве. Макс взвыл, как берсерк, и принялся методично шинковать тварь на куски, которые подергивались, стремясь вновь стать единым целым. Жуть.
Остальные тоже расправились со своими противниками и теперь снисходительно наблюдали за целителем.
Макс устало отер пот со лба, тяжело перевел дух и обозрел творение рук своих. Видимо, боевой задор спал, так как парень стремительно позеленел и умчался в ближайшие кусты, откуда донеслись характерные звуки, обычно издаваемые пораженным тяжелым пищевым отравлением организмом. Да-а-а, слабоват пошел брат-целитель… Макс вырулил из-за кустов и тихим голосом проблеял:
– У кого есть царапины, поднимите руки.
Молодец. Не ожидала. Профессионализм в чистом виде. В драке все получили хотя бы ссадину, так что руки подняли все, Яшка – переднюю ногу, а Волчок – лапу.
– Этак вы до утра провозитесь, – скрипуче хихикнул череп, чем поверг членов группы в шок.
Все видели, как он трепал палец Макса, и слышали рычание, но благополучно списали это на мое чувство юмора и талант чревовещателя.
– Твои предложения? – деловито поинтересовалась я, с удовольствием рассматривая застывшую, как каменные статуи, команду.
Живописненькая композиция получилась. Хоть на выставку народного творчества. И надпись подобрать соответствующую, например: «Группа селян, впервые увидевших современный коровник».
– Говорящий череп?! – отмер наконец командор. – Ну Загнибеда, ты просто шкатулка сюрпризов.
