Для приземления избрали горную вершину неподалеку от остатков Крепости. Уставшие драконы тяжело заходили на посадку, не менее уставшие Всадники практически падали на камни. Лично я после такой мясорубки готова была целовать каждый камешек индивидуально. Только когда приземлился последний дракон, стало ясно, как нас мало осталось. Почему нас не добили? Силы противника были куда более многочисленны. Да, мы рубились с яростью берсерков, но падение Крепости так деморализовало выживших, что взять нас тепленькими не представляло особого труда. Почему же они отступили?
«Все просто. Они добились того, чего хотели. Крепости Драконов больше не существует. Всадники лишились не только большей части драконов, но также своих Подмастерьев. Чтобы оправиться от такого удара, потребуются даже не десятилетия – века». – В голосе Ахурамариэля слышалась затаенная печаль.
«А нас просто сбросили со счетов? Решили не возиться с убогими?» – печально осведомилась я, осознавая, что те, с кем я еще утром совместно чистила драконов, уже мертвы.
После такого взрыва никто не мог выжить.
«Боюсь, что так. Видимо, у противника более серьезные планы на данный момент, чем возиться с горсткой уцелевших. Он вернется к этому позднее.
Я задумалась. Неужели в такой ситуации совершенно ничего нельзя сделать? Во мне бурлила неутолимая жажда мести. И пусть говорится, что месть – это блюдо, которое надо подавать холодным. В данном случае промедление может стоить жизни куче народу. И возможно, мир будет завоеван, пока я собираюсь с мыслями. Я пойманной тигрицей заметалась по небольшому скальному карнизу.
Тем временем Улфи бережно сгрузил бесчувственного Всадника, предварительно расчистив площадку от камней. Один из эльфов приблизился к бесчувственному телу и осторожно опустил раскрытую ладонь на веки застонавшего было Всадника. С губ Мастера слетели тихие слова, в которых я без труда узнала усыпляющее заклятие.
– Пусть поспит, – прошептал Мастер в ответ на мой вопросительный взгляд. – Пусть еще хотя бы на одну ночь забудет, что осиротел.
«Осиротел». Это слово, пожалуй, очень точно описывало постигшее юного Всадника горе.
– Это был их первый бой.
– И последний, – печально вздохнул Улфи.
– Да, и последний, – медленно кивнул Мастер.
Он понял драконий язык? Значит, не все Всадники профаны в этой области.
Мастер горько улыбнулся, словно подслушав мои мысли:
– Моя мать была Заклинательницей.
– И поэтому вы знаете драконий?
– Да.
– Поэтому Мастер Голландиэль хотел на мне жениться, даже считая, что у меня крыша поехала? – пронзила внезапная догадка.
Да какое мне, собственно, дело до мотивов Голландиэля? Но то, что я понадобилась кому-то даже в безумном состоянии (а Верховная позаботилась о том, чтобы он знал о моем умопомрачении), оставляло мерзкий отпечаток, словно в грязи вываляли.
– Не понял, – сказал удивленный Мастер.
– Да что тут непонятного? Этот, с позволения сказать, жених даже на Поединок меня вызвал – так приспичило под венец.
– Действительно? И когда свадьба? – заинтересовался разговором еще один Всадник, в котором, несмотря на запекшуюся на лице кровь, я узнала Мастера Эррариэля.
– Какая свадьба? – опешила я. – И почему все так и норовят спихнуть меня замуж? Что я вам такого сделала?
– Так ведь Голландиэль победил.
Ничего себе утвержденьице!
– Откуда такие сведения? – прошипела я. – Победа осталась за мной, и итог нашего Поединка вы имели возможность наблюдать.
– Так это вы умудрились обратить его в дракона? – ахнул народ.
Да. Есть чем гордиться. Я победила эльфа в Поединке. Честь и слава мне за это.
– Представьте себе! – заслуженно возгордилась я, пытаясь изобразить позу повнушительнее.
В этот момент моего триумфа на ровную площадку приземлился красный дракон. Всадник тяжело спрыгнул вниз и снял шлем, явив нашему взору самого Мастера Драконов Голландиэля. Его лицо заметно осунулось, под глазами залегли темные тени, а бледное, изможденное лицо в обрамлении черных волос придавало их обладателю сходство со знаменитой нежитью, называемой вампир. Все уставились на Мастера в ожидании то ли чуда, то ли пророчества. По крайней мере, вид у всех был именно такой.
– Они привлекли орков и устроили подкоп, – заявил он.
Все понимающе закивали. Я почувствовала себя полной идиоткой, так как понятия не имела, о чем это он.
– Может, кто-нибудь просветит меня, о чем речь? – спросила я.
Все погрузились в молчание. Я тихо зверела, обдумывая план погрома, который непременно устрою, если мое любопытство не удовлетворят прямо сейчас. Затянувшуюся паузу нарушил Голландиэль:
– Темные силы использовали орков, чтобы устроить подкоп под Крепость и заложить амулет хаоса.
– А что такое амулет хаоса? – тихо полюбопытствовала я, тут же пожалев о своем любопытстве. Видимо, предполагалось, что об этом амулете знают все.
– Амулет хаоса – это амулет, в котором заключен хаос в сжатой форме. Субстанция нестабильна, поэтому амулет создать сложно, он требует очень больших затрат магии и жертвоприношений. Но иногда результат того стоит. При активации амулета хаос вырывается на свободу и разрушает все на своем пути. Радиус поражения зависит от силы мага, его создавшего.
– Ну что ж, осталось только найти этого самого мага и объяснить ему в доступной форме, что у него больше нет будущего.
– Похвальное рвение, – ухмыльнулся кто-то из Мастеров. – Но вам не кажется, леди, что война не женское дело? Будь моя воля, вас бы вообще в битве не было.
– Замечательно, – иронично откликнулась я. – И лежали бы мои бренные останки где-то в братской могиле под развалинами. Хотя я же вас, уважаемый, не зову с собой. Так что нечего волноваться. Ваша высококачественная эльфийская шкура останется целой и невредимой.
Эльф побледнел от злости и, скрежеща зубами, прошипел:
– Была бы ты мужчиной, девчонка…
– Да не дай бог!
– Ты никуда не полетишь.
– Смею напомнить, что я вам не подчиняюсь. Те, кто имел право отдавать мне приказы, благополучно почили. Так что вы, уважаемый, занимаетесь напрасным сотрясением воздуха. Я поеду, полечу или пойду туда, куда мне заблагорассудится, а если кто хочет возразить, пусть подойдет ко мне – я похороню за свой счет. – В моей руке возник меч. – Итак, есть желающие отведать, насколько остер мой клинок?
Народ потрясенно безмолвствовал. Я обвела окружающих тяжелым взглядом, тряхнула гривой пепельных волос и констатировала:
– Полагаю, что нет. Раз так – мне пора. Счастливо оставаться.
Минут пятнадцать мне потребовалось, чтобы объяснить золотому дракону, что я не свихнулась от потрясения и что я отправлюсь в поход вне зависимости от того, составит он мне компанию или нет. В конце моего пламенного монолога Улфи терпеливо возвел очи горе, издал мученический вздох и согласился, справедливо рассудив, что вместе у нас больше шансов выжить или хотя бы угробить больше врагов, чтобы не было так обидно умирать молодыми.
