Через несколько лет экспериментов Ярондэль пришла к выводу, что работа зашла в тупик. Конечно, сделано было немало, а эльфы практически бессмертны, но Ярондэль вовсе не была готова убить столетия на исследования и защиту докторской диссертации на тему «Создание новых видов животных и последующее использование их в армии для завоевания мирового господства». Она решила замахнуться на нежить.
– Ой! Как благородно! – восхитилась Вероника.
– Что именно? – нахмурился Дагориэль.
– Ну-у-у, она стала охотиться на нежить, а это очень благородная и опасная профессия – нежить уничтожать.
Дагориэль немного опешил от такой смелой трактовки событий и не сразу нашелся с ответом.
– Ярондэль вовсе не собиралась на нежить охотиться. Вернее, собиралась, но не в этом смысле…
– А разве на нежить можно охотиться в каком-то особенном смысле? – вклинился Горыныч.
– Да сколько угодно, – пожал плечами полуэльф. – Ярондэль предложила прекратить работать с животными как с бесперспективными и перейти на нежить. В отличие от животных, нежить более жизнеспособна, злобна и агрессивна по своей природе. То есть над характером работать не надо, он и так хуже некуда. Короче, посовещавшись, партнеры пришли к единому мнению, что армия послушной нежити куда более эффективна, чем армия пусть очень страшных, но живых существ. Живых уничтожить гораздо проще.
И тогда они начали охоту за нежитью. Вернее, охоту вел Арнирандайеэль, потому что Ярондэль заявила, что охотиться на монстров не женское дело и вообще она слабый пол. Местной нежити очень не понравилось, что за ней стали охотиться и рассаживать по клеткам. Правда, в лесу никогда не водилось ничего серьезнее оборотня, кикимор, русалок и парочки упырей; еще проживали леший и водяной. В общем, никого подходящего для будущей армии. Но и те, кто был, сопротивлялись изо всех сил. Упыри попались первыми, за ними в ловушку угодила парочка кикимор. Остальные смекнули, что сопротивляться себе дороже, и укрылись вблизи замка местного некроманта Дельфициуса.
Ярондэль возмутилась коварству нежити и отправила Дельфициусу гневное письмо, в котором требовала выдать беглецов, в противном случае она будет вынуждена осадить замок.
– Осадить замок? – хором удивились слушатели. – Разве у нее уже была армия?
– Нет, конечно, – улыбнулся Дагориэль. – У нее не было никакой армии, она просто блефовала, рассчитывая на то, что с эльфами редко кто связывается. Себе дороже выходит. Общеизвестно, что, если тебя угораздит задеть одного эльфа, на помощь может заявиться весь клан от мала до велика. Но Дельфициус был некромантом, и собственная армия ему была как-то ни к чему. Достаточно просто добраться до ближайшего кладбища, и свежевосставшие зомби с радостью помогут расправиться с любым врагом. Об этом Ярондэль как-то не подумала. На ее письмо некромант ответил, что она может осадить замок и стоять под его стенами хоть до второго пришествия, а эльфы ему не указ.
Ярондэль поняла, что несколько погорячилась, и предложила Дельфициусу взаимовыгодное сотрудничество. Глупо было упускать такую возможность. В конце концов, хорошие некроманты на дороге не валяются. Он оживляет для нее зомби и получает за это золото. Все счастливы, все довольны.
– А зачем ей понадобились зомби? – заинтересовался Горыныч.
– Как зачем? Для безопасного отлова нежити, разумеется. Ярондэль не хотела понапрасну рисковать напарником. Вот и разослала зомби на поиски новых экземпляров для экспериментов. Даже в Адову Глыщобу парочку заслала. Только оттуда никто так и не вернулся. Жалость какая. Говорят, там прелюбопытнейшие экземпляры встречаются.
Словом, вскоре в материале для экспериментов недостатка не было. Но вот беда: первые же экземпляры, полученные путем скрещивания нескольких видов нежити, оказались неуправляемыми, злобными существами, чьи маленькие мозги вмещали только одну-единственную мысль: «Жрать!» Отдаленно твари напоминали волков, но были куда клыкастее, опаснее, хитрее и прожорливей. В итоге нескольким удалось улизнуть. Кажется, они даже корову в селе задрали, но внимания тогда на это не обратили. А зря.
Это была первая ошибка Ярондэль с Арнирандайеэлем: они так увлеклись своими изысканиями, что совершенно перестали интересоваться окружающим миром. Между тем в это всеми позабытое село прислали ведьму. Что это было? Насмешка судьбы или злой рок? Непонятно. В деревне уже лет сто не было своей ведьмы, и вот она появилась. Ведьма была молода, но обладала хорошей сноровкой в нахождении потайных убежищ. Фактически на обнаружение лаборатории у нее ушел всего лишь день. Она заявилась в компании мерзкого огромного ящера в тот момент, когда в лаборатории никого не было, проделала дыру в потолке бокового прохода, выбила дверь и кинула заклинание. Ярондэль и Арнирандайеэль пришли как раз вовремя, чтобы увидеть эффектный крах своих надежд.
Горыныч обиженно засопел, вспоминая, как они с Викторией удирали от странной лошади и нечаянно провалились под землю:
– Все было совсем не так. Я вовсе не мерзкий и в лабораторию мы попали случайно.
– Так это был ты? – рассмеялся Дагориэль. – Ну тогда понятно, почему Ярондэль возжаждала твоей крови.
– Моей крови? – дрожащим голосом переспросил Змей. – Что я ей такого сделал?
– Самую малость, – вкрадчиво промурлыкал полуэльф. – Только у нее стало хоть что-то получаться, как являешься ты в компании ведьмы и стираешь лабораторию с лица земли. И ты еще удивляешься, почему Ярондэль имеет на тебя зуб?
– Но мы же не нарочно, – заныл ящер. – За нами гналась ужасная тварь, и мы просто провалились в подземный тоннель.
– И тут же принялись громить лабораторию? – недоверчиво спросил Дагориэль.
– Нет, конечно. Мы просто нашли запертую дверь…
– И тут же высадили ее, – подсказал полуэльф.
Ящер задумчиво поскреб чешуйчатый затылок. Звучало действительно как-то странно.
– Мы думали, там есть выход.
– Пусть так. Но лабораторию зачем было разрушать?
– Вика просто хотела отвлечь охрану.
– Вика? – вклинилась в разговор Вероника, услышав знакомое имя. – А у нас ведьму тоже Викторией зовут.
Дагориэль замер, пытаясь осмыслить полученную информацию. Разумеется, маловероятно, что Виктория, помешавшая Ярондэль, и ведьма, проживающая в селе Вероники, одно и то же лицо. Слишком уж большое расстояние разделяет населенные пункты. Села-то даже не соседние. И тем не менее наличие в селе ведьмы наводило на определенные мысли.
– Вероника, как ты думаешь, тебя станут искать?
– Конечно, – кивнула девушка. – Мой отец всех на уши поставит.
– И ведьму?
Вероника задумалась. Ведьму в душе побаивались все. Но в крепости отцовской любви она не сомневалась.
– И ведьму, – кивнула она.
Шансы, что их найдут хотя бы посмертно, росли прямо на глазах.
