– Мой народ имеет честь пригласить вас. – Она отвесила мне поклон, кажется, на полном серьезе.
– Зачем?
– В городе людей вы были, теперь побываете в городе эльфов, – ухмыльнулась она и продолжила уже серьезно: – Андрей, здесь опасно. Мой народ защитит тебя. И твоя магия…
– Только не это! – испуганно вздрогнул я.
– Мы научим тебя, чтобы больше никогда…
– Пошли, – махнул я рукой, не дав ей договорить. Я был сыт по горло высокими словами и лестью, на деле оказавшимися обманом и ложью. И выбора у меня по большому счету не было. Что ж, посмотрим, что в городе эльфов…
По пути Эллина рассказала мне, что остальные эльфийки останутся с Кетоном, дабы не вызвать подозрений. Мол, ее исчезновение для них самих сюрприз. Еще Эллина рассказывала об эльфах, их городе и о каком-то важном типе, имя которого я не запомнил, но, кажется, для самой девушки он имел большое значение.
Приближаясь к воротам, я отметил, что количество вооруженных солдат увеличивается, и на нас, по-моему, стали как-то подозрительно поглядывать. Эллина, хмыкнув, что-то прошептала, и я почувствовал, как меня окутало что-то невидимое и мягкое.
– Это заклинание невидимости, – прошептала она, – но через главные ворота нам не выбраться…
Она потащила меня куда-то в сторону, в переулки. Спустя некоторое время мы очутились перед городской стеной. Эльфийка что-то пробормотала себе под нос, и перед нами словно из-под земли появились два парня самого что ни на есть бандитского вида. Мазнув по мне взглядом, они пошептались с эльфийкой, и в следующий миг я почувствовал, что теряю сознание.
Очнулся я уже за городской стеной. Эльфийка на мой вопрос лишь пожала плечами, заявив, что таковы особенности заклинания.
За городскими воротами нас действительно ждали лошади – ухоженные, очень мирные и доброжелательные. У меня уже не было сил, чтобы пытаться узнать, как и когда Эллина это все устроила. Я взгромоздился в седло, и мы поскакали прочь от города.
Когда эльфийка решила, что надо сделать привал, я молча слез с коня и сел на землю, прислонившись к большому раскидистому дереву и равнодушно глядя перед собой. Эллина что-то говорила, но я не слышал ее. Вяло пожевав сушеное мясо, которое она мне дала, я погрузился в сон.
Открыв глаза, в первый момент я невольно зажмурился от яркого света. Солнце стояло высоко в зените, я по-прежнему сидел прислонившись к дереву, и на меня смотрела улыбающаяся эльфийка. Увы, я и раньше-то не был поклонником ее улыбок, а уж теперь…
Девушка выглядела как инопланетное существо. В ней всегда чувствовалась какая-то неестественная, нечеловеческая сущность, а теперь, когда на меня смотрели огромные глаза без ресниц и бровей, этот эффект только усиливался. Короткий ежик неровно обгоревших волос тоже не придавал ей шарма. В целом выглядела она жутковато и жалко. Видимо, она и сама поняла это по моей реакции и грустно покачала головой.
– Выспался?
– Не уверен. Наверное, это от стресса.
– От чего? – задумчиво переспросила Эллина, глядя куда-то мимо меня.
– Стресс. Ну, знаешь, эмоциональное напряжение и все такое…
Эльфийка кивнула и уставилась на свою обувь. Какая-то она потерянная. И вообще, непривычно молчаливая и странная.
– Эллина? – осторожно позвал я.
Она тотчас вскинула голову и заморгала веками без ресниц. Я поежился. Она вздохнула и опять потупилась.
– Эллина, что случилось? Ты передумала ехать к эльфам? Слушай, ты не обязана из-за меня…
– Нет! – Она резко вскинула голову и посмотрела меня. Лицо у нее было серьезное. – Нет. Я отвезу вас к эльфам, там безопасно. Потерпите, пожалуйста. Я виновата перед вами, и моя вина безгранична, но я прошу мне поверить…
– Погоди-погоди… – Я вскочил на ноги. – Что ты говоришь? Ты мне жизнь спасла, ты ни в чем виновата!
– Простите, но я видела… как вы смотрите. Я должна была предупредить вас об этой женщине. О Тарии.
– А ты знала? – удивился я. – Знала, что они с Кетоном…
– Я долгое время работала на него. Простите, но вы были так счастливы.
Я сел рядом с ней.
– Нет, Эллина, ты не виновата. Я сам идиот. От этого никуда не деться, таким уж я уродился, видимо. Надо было догадаться самому.
– Я видела, как вы на меня смотрели…
– Прости, Эллина, а как я смотрел?
Она покачала головой:
– Вы меня презираете.
– С ума сошла? – искренне изумился я. – Ты меня вытащила из этого. Да я тебя на руках должен носить!
– Но…
– Не знаю, как я там на тебя смотрел. Хотя погоди, я понял. Извини меня, но вид у тебя, прямо скажем… Краше в гроб кладут.
Она опять захлопала несуществующими ресницами и какое-то время внимательно смотрела меня. Потом, видимо, осознала, что это шутка, весело расхохоталась, демонстрируя свои острые клыки. Я тоже развеселился и принялся на все лады расписывать, как жутко она выглядит. Эльфийка мне не уступала, и я выяснил, что являю собой образец «грязного оборванца, воскресшего в безлунную ночь».
В целом веселье наше было глупым и неуместным, но мне стало определенно легче. А Эллина наконец перестала выкать и снова стала называть меня по имени.
Глава 25
Мы ехали уже три дня. Я больше не видел странных снов наподобие тех, что пришли ко мне, когда мы добирались до города. Хотя несколько раз я пытался вспомнить ту темноволосую певицу, которую спас в своем сне, но, увы, образ ее почти растворился в глубинах подсознания.
Зато лицо моей спутницы без бровей и ресниц стало вполне привычным. И я уже не пугался, когда «инопланетная» красавица садилась рядом со мной и рассказывала какие-то истории.
Например, я узнал, как мы выбрались из Конвера. И про себя отметил, что эльфом быть весьма неплохо. Эллина всего-навсего пообещала каким-то местным головорезам, что любой эльф выполнит любую их просьбу, и за это получила возможность покинуть город и пару лошадей в придачу. Оказывается, такое обещание стоит невероятно дорого, и дать его может не всякий эльф. Но уж если дает, то непременно сдержит слово.
– И что, теперь все эльфы обязаны этим людям?
– Не все, а только те, кого они попросят.
– А как эльфы узнают, что тот, кто просит, имеет на это право?
– Это эльфийская магия, я не смогу этого объяснить, – улыбнулась Эллина. – Просто знают.
– А ты, наверное, важная особа среди эльфов? У Кетона ты была командиром отряда, какие-то уголовники поверили тебе на слово. Ты, часом, не принцесса замаскированная?
Эллина рассмеялась:
– Нет, не принцесса, но моя мать принадлежит к очень древнему эльфийскому роду.
