– Не могу поверить, что оказалась в таком положении… Если этот амулет действительно работает, нам надо быть осторожными. Сейчас риск увеличился. Стоит королю узнать, что я нахожусь за пределами королевства, на меня объявят охоту. И живой я не выберусь. Жаль, я совершенно не знаю местных магов. Могут ли тут быть маги, способные нам помешать?
– Трудно сказать. Магическая гильдия в Танерте полностью подчинена королю, и она наемная. Местные маги живут на своих землях.
– Что, если я отправлюсь одна? – осторожно поинтересовалась Кера.
– А мне предлагаешь ждать здесь? Как долго ты будешь искать Странника? После всего этого кошмара в лесу силы у меня чуть больше, чем у новорожденного. Здесь небезопасно.
– Там еще опаснее.
– Сама знаю, – прорычала Алатея, окончательно выходя из себя.
– Но Странник там, и мы…
– Помолчи!
Алатея, отвернувшись, устремила задумчивый взгляд куда-то вдаль. Кера пристально смотрела на свою госпожу. Обе они прекрасно понимали, что сейчас от решения Алатеи зависит исход их пути.
Наконец Алатея кивнула и намотала на руку поводья. Кере не требовалось лишних слов, и она мгновенно оказалась верхом на лошади. Город, в котором предстояло найти Странника, был близко. Чрезвычайно близко.
Покачиваясь в седле, Алатея внутренне содрогалась при воспоминании о произошедшем в Риггейском лесу. Явление отца казалось настолько реальным, что, даже поняв, что он лишь плод ее воображения, Алатея не могла отделаться от мысли, что бывший король все-таки жив и его непременно стоит найти. Что или кто заставил возникнуть отца в ее подсознании, Алатея даже не могла представить.
Никакие наркотики не вызывали подобных чувств и впечатлений. Даже запрещенная магия на подобное вряд ли была способна. Алатея была уверена, что без магии не обошлось, однако это была магия особая, возможно связанная со Странником, как и эти развалины. О странностях этого места известно много веков, но достоверной информации нет никакой. Не исключено, что причина всего случившегося в том, что именно она, Алатея, вызвала Странника в этот мир. Быть может, это какая-то кара, а может, только предупреждение. Так или иначе, от этого леса стоило держаться как можно дальше.
А вот Керу почему-то этот лес привечал. Ей дали амулет, вернули к жизни, даже шрам убрали так, как ни один маг не смог бы. Только неведомые благодетели ничего о себе не рассказали, и потому неизвестно, чем обернутся их дары для девчонки. Алатея не хотела бы потерять свою помощницу в самый важный момент.
Девочка слишком давно и прочно прижилась в маленьком мире приближенных к некоронованной королеве. Да и ее таланты, несомненно, были востребованы. К примеру, сейчас Алатея старательно скрыла тот факт, что вытянула изрядный объем энергии из своей подопечной. Запас сил принцессы был фактически полон. Кера же даже не заметила потери.
– Город, – негромко сообщила Кера, оторвав свою госпожу от раздумий.
Алатея накинула на голову капюшон и сосредоточилась. Теперь любой неосторожный шаг или слово могли разрушить все. Следовало быть предельно внимательной.
По счастью, никто не мог узнать в грязной, запыленной путнице принцессу могущественного королевства. Более того, хозяин постоялого двора сначала даже хотел им отказать. Впрочем, звонкая монета легко убедила его в благородном происхождении путешественниц. Вымывшись и переодевшись, девушки принялись внимательно изучать карту, любезно предоставленную хозяином постоялого двора. За дополнительную плату, разумеется.
Город оказался не таким уж и маленьким. А тот, кто его планировал, явно не отличался любовью к прямым линиям. Улицы причудливо петляли, образуя совершенно фантастический узор. Кроме того, в Верхнем городе, где жила элита, было разбито несколько парков. Все это значительно затрудняло поиск. Кера надеялась на помощь амулета, но маленький шарик никак не реагировал на карту, разложенную на столе. Простейшие поисковые заклинания также не давали никакого эффекта. Оставалось лишь доверять зеленой стрелке – указателю, возникающему перед Керой, стоило ей лишь на миг прикрыть глаза.
Выйдя на улицы города, девушки доверились этому проводнику. К сожалению, амулет был далек от совершенства. Идти по извилистым улицам в указанном стрелкой направлении было просто невозможно. Как только Кера обходила какое-либо препятствие или сворачивала в очередной проулок, стрелка начинала крутиться, сбивая девушку с толку. Кера очень быстро устала, и вскоре ей уже казалось, что голова готова взорваться.
Впрочем, небольшой положительный результат все-таки имелся. Тщательно сверившись с картой, девушки пришли к выводу, что искать Странника следует где-то в Верхнем городе. Хотя это и настораживало. Вероятность того, что пришелец из иного мира уже попал в лапы какого-то местного мага, становилась все очевиднее.
Ходить по улицам Верхнего города для Алатеи было опасно, поэтому ей пришлось смириться с необходимостью вернуться на постоялый двор. Кера же с подобными проблемами вряд ли могла столкнуться, она всего лишь была тенью своей госпожи, и если Алатею могли узнать, то Керу вряд ли. Она всегда старалась быть незаметной, и ей удалось уговорить свою госпожу позволить ей продолжить поиск.
Вечерело. К несчастью, несмотря на более аккуратную планировку, Верхний город все равно не давал Кере возможности идти в нужном направлении. К тому же она ужасно устала, но желание помочь госпоже влекло ее вперед. Стараясь поменьше прибегать к помощи амулета, Кера бродила по улицам, внимательно разглядывая дома. Возможно, завтра это поможет лучше ориентироваться, и она наконец найдет Странника.
С наступлением темноты Кера твердо решила идти обратно. Но амулет вдруг ощутимо нагрелся, и девушка с недоумением уставилась на крохотный шарик, ярко светящийся на ее запястье. Определенно этот свет должен о чем-то говорить. Но о чем?
Кера закрыла глаза, но мгновенно возникшая стрелка почти тотчас исчезла, растаяв легким туманом. Наемница вздрогнула и нерешительно потрогала амулет. Что-то странное творилось вокруг. Шарик на запястье мигнул и потух, но в тот же миг рука взорвалась огненной болью. Кера ахнула и схватилась за запястье. Привычка мыслить трезво в любой ситуации позволила ей сохранить самообладание, хотя боль накрыла ее с головой.
Где-то неподалеку раздался страшный грохот. Земля под ногами содрогнулась, и девушка, не удержавшись, упала на колени. Теперь уже горела не только рука, боль залила все тело. Из последних сил стараясь не потерять сознание, Кера потянулась к «ветвям силы». Но, к ее ужасу, вокруг не было ни одной даже самой тончайшей нити. Словно бездонная пустота залила весь магический фон. Не давая боли победить, Кера погрузилась еще глубже в магический фон и медленно, по капле начала тянуть силу из собственного резерва.
Ей было совершенно ясно, что живой из такой переделки ей уже не выбраться. Резерв она истощила полностью совсем недавно, спасая госпожу. Но упорное желание бороться до конца, привитое отцом еще в детстве, не позволяло ей опустить руки. Сила уходила. Уходила в никуда, словно ее и не было. Но, к удивлению Керы, резерв оказался куда значительнее, чем она предполагала. Пытаясь понять, куда же тратятся силы, девушка наконец обнаружила источник всех своих бед: амулет на запястье. Казалось, что крохотный шарик поглощает магию как губка.
