Алатея отвернулась от окна и окинула взглядом библиотеку. Если внимательно приглядываться и знать, что искать, еще и теперь можно было заметить следы призывного заклинания. Мог ли король узнать о ее планах? Или работает все же неудачное стечение обстоятельств? Главный придворный маг, несмотря на свою лояльность к ней, чрезмерно предан королю, и выяснить у него что бы то ни было так и не удалось. Хотя Алатея не особо рассчитывала на эту информацию, но, увы, иного источника во дворце у нее просто не было. Единственной возможностью узнать хоть что-то оставалось возвращение во дворец.
Как бы тяжело это ни было для бывшей принцессы, она была готова. Но пока следовало проявлять терпение. Что бы ни происходило во дворце, куда важнее встретить Странника с надлежащим приличием. Трудно сказать, каким он будет, одно ясно точно: Алатея не позволит более никому встать между ней и ее «добычей».
Алатея кивнула в ответ своим мыслям и вышла из библиотеки. Последние дни казались ей просто пыткой. Замок гудел как пчелиный улей, с увлечением обсуждая знаменательное событие. Даже строгие взгляды хозяйки не заставляли болтливую прислугу примолкнуть. Разве что на пару мгновений. Эта болтовня вкупе с томительным ожиданием колола Алатею больнее кинжала.
Тот злополучный день, когда, не сумев найти Странника на запутанных улицах города, она вернулась на постоялый двор, стал переломным моментом во всем путешествии. Алатею мало интересовало происходящее вокруг нее, все мысли были заняты поиском Странника. Но за ужином она краем уха уловила знакомое имя и немедленно насторожилась. Услышанное ее обескуражило.
Король по достоинству занимал свой трон. Так или иначе, в нем текла кровь его отца, да и коварство матери, похоже, он унаследовал с лихвой. Забыв о голоде и усталости, Алатея покинула постоялый двор и побежала по улицам города, взбудораженного взрывом в одном из кварталов Верхнего города. Ее уже не сдерживали напрасные опасения – слишком возрос риск. Странника следовало найти безотлагательно.
К своему удивлению, бывшая принцесса обнаружила свою телохранительницу на одной из улочек, в самом ужасном состоянии. Девчонка держалась из последних сил, да и удалось ее найти только при помощи заклинания – на магический призыв Кера не отзывалась.
Происходящее требовало самого тщательного разбирательства, но, увы, у Алатеи не было на это времени. Казалось, весь город пропитался стойким смрадом гари, тлена и горелой плоти, но Алатея чувствовала другой, не менее стойкий запах – магии. Возможно, любого другого мага в этом мире смутил бы этот аромат – магия была сложная, необычная. Но для Алатеи это было благоуханье победы. Она чувствовала магию Странника. Неинициированный, он не был способен работать с «ветвями силы», он, словно могучий корабль, пробивающийся сквозь волны, резал магию этого мира, проходя через нее. Даже тончайшие «веточки силы» выгорели дотла под его воздействием. Этот город можно было считать мертвым для магов. Сила сюда уже не вернется.
Пока Алатея прислушивалась к окружающему магическому фону, она заметила еще пару странностей. Сбивчивые объяснения Керы почти не добавили ясности. Со слов девчонки выходило, что в какой-то момент Странник не просто играл с силой, а потерял над ней контроль. И наемница отчего-то почувствовала это. Сомневаться в словах Керы не приходилось, кроме того, они подтверждались полностью исчерпанным запасом сил наемницы.
Однако представить, что Странник станет рисковать своей жизнью, Алатея не могла. Даже находясь на краю пропасти, никто в здравом уме не стал бы совершать подобное самоубийство. Быть разорванным силой – худшая из возможных смертей.
Алатея отдала практически половину своей энергии, чтобы восстановить силы Керы, и через несколько часов девушки уже были в седле. Кера, несмотря на слабость, держалась уверенно. Алатею же терзали сомнения. Ей предстояло принять сложное решение.
– Ты уверена в том, что показывает твой амулет?
– Да, я его видела, с ним была женщина.
– Эльфийка, не чистокровная, – кивнула Алатея. Ее заклинания показывали неизвестную эльфийку точно раскрытую книгу. – Впрочем, как и все они.
– Я вижу направление очень ясно, теперь все стало проще.
– О чем ты? – Алатея заинтересованно посмотрела на помощницу.
– После того что случилось. Я видела его. И теперь амулету как будто легче стало искать. Я могу видеть, как он отдаляется, едет очень быстро.
– Это хорошо.
Некоторое время Алатея молчала, затем решилась:
– Я возвращаюсь в Глейсвеил. А ты отправляешься за ним. Найди его и приведи. Если эльфы действительно похитили его, ты должна его освободить.
– Они могут увезти его в свой город.
– Город эльфов? Он еще существует? Интересно, чем они там занимаются? – скривилась Алатея. – Не важно. Вызволи его и привези ко мне.
– Я сделаю, но… – Кера смутилась. – Почему вы уезжаете? – Девушка перешла на шепот.
– Он женится. Король женится, – пробормотала Алатея в ответ.
Кера внезапно очнулась и открыла глаза. Ничего вокруг не изменилось, все так же она сидела под деревом в ночном лесу, и все так же стонал во сне Странник. Она поняла, что видела сон. Но, увы, не могла его вспомнить. Ей показалось, что она упустила что-то важное. Вот только что? Кера выругалась шепотом и вновь закрыла глаза, забывшись на этот раз простым сном без сновидений.
Моя спутница была не из разговорчивых. А я не горел желанием болтать. Пять дней мы гнали лошадей вперед, останавливаясь, только чтобы поесть или поспать. Погода также не сильно радовала, большую часть времени небо было затянуто сплошной серой пеленой, иногда моросил противный мелкий дождь. Ночевать приходилось в лесу, и на мне живого места не осталось от укусов насекомых.
Но и это было не столь уж большой бедой. Куда сильнее меня угнетало другое. Постепенно до меня дошел весь ужас произошедшего в городе эльфов. Я не мог даже думать об этом спокойно, на меня вдруг как будто что-то наваливалось, и становилось трудно дышать. Моя спутница, наверное, догадывалась о том, что со мной происходит, – я замечал взгляды, которые она украдкой бросала на меня.
Я так и не смог решить, был ли у меня выбор там, в городе эльфов. Мог ли я сделать что-то для спасения Леона или же моя спутница была права? Но сама мысль, что именно я стал причиной случившегося, не давала мне покоя. Злополучная свистулька словно огнем горела, стоило мне взять ее в руки. И все-таки я продолжал день за днем сжимать ее в кулаке.
Моя попутчица не была навязчива, она неоднократно пропадала где-то в лесу, стоило нам остановиться на ночевку, и вообще, казалось, не спешила вступать в диалог.
Как только мы выбрались из проклятого города, девица предупредила меня, что нас однозначно ждет погоня и нам как можно быстрее следует добраться до Авела. Несколько раз она заверяла меня, что погоня еще далеко, и я сделал вывод, что ее отлучки связаны с разведкой обстановки. Это выглядело логично.
