За два перехода до городка остановились в таверне на перекрестке дорог. На последние деньги. Ха. Старшина хотел уже лошадь с телегой продать, но всем тащить снарягу на себе не улыбалось, скинулись у кого что было, хватило на овес и себе на еду на оставшиеся дни.
В таверне толстый хозяин в чистом переднике и с лукавыми глазами осмотрел наше оружие.
– Опоздали вы, бойцы.
– Не понял, куда опоздали? – Второй облокотился на стойку. Мы рассаживались за столом, хлебнуть горячего и другого «горячего» на ночь.
Хозяин еще раз осмотрел нас, выставляя кружки:
– Так драка закончилась.
Второй оглянулся на Старшину, тот удивленно поднял брови. Остальные встали из-за выскобленного добела стола и подошли к стойке.
– Как закончилась, – решил подыграть Весло, – а мы как раз туда идем…
– Так вас кто хотел нанять-то? – Пузан нарезал ковригу большими кусками. – Эй, на кухне, быстрее давайте, уважаемые есть хотят. У нас такое жаркое, сам старый барон всегда раньше заезжал ко мне. Так вы за кого должны были воевать, уважаемые?
Мы опять переглянулись.
– Мы в городок шли. А что там?
– А, так вы к молодому барону шли… Опоздали. Садитесь, уважаемые, вот и жаркое.
Пахло обалденно, мы расселись вокруг стола. Только Второй остался у стойки, но к кружке даже не притронулся. Хозяин разливал по горшкам варево из большого казана, который держали двое чумазых парней. Женщина, скорее всего – жена хозяина, обильно посыпала в горшки порубленную зелень.
Слюна текла, но кусок в горло не лез. Неужто и молодых там порубали?..
– Так что там с баронами, хозяин? – как бы и не особо интересуясь, переспросил Весло.
– А как жаркое удалось, кушайте на здоровье! Бароны – что бароны… Вы к молодому в город шли? Так опоздали. Он нанял бойцов отменных. Ох, звери просто, говорят. Старый барон из Киррха приехал с войском – нашего молодого барона воевать. Чтоб, значит, замок с городком отобрать. Войско большое. Под сотню бойцов, говорят, было.
Тут уже даже Братья перестали есть. Сто бойцов. Армия. Старшина посерел лицом. Я подумал о Лисе… сто наемников… вспомнил разрушенные и сожженные городки, тела защитников и простых жителей. Залпом выпил кружку, не почувствовав вкуса.
– И что, заняли городок? – Голос Весла дрогнул.
– Какое там… Эти наемники, что у молодого барона, – всех положили, старого барона в плен взяли и еще два десятка бойцов. А остальных – в куски. Битва, говорят, была как при захвате Островного замка в давние времена его сиятельством герцогом Корроннским. Да.
Теперь уже и Второй с Веслом залпом выхлебали кружки.
– А этих-то, защищающих, много погибло? – Я посмотрел на толстяка.
– Да нет, говорят, в самом замке только каких-то горожан нечаянно подстрелили. А так все целы.
– А кто у наемников командир?
– Имени главного не знаю, они его только старшим и называют. Перо здоровое черное на шлеме. Сыновья в город за солью ездили, видели его. Молодой, но как скажет что, так все бегом выполнять…
– Да, он такой. Послушайте, уважаемый, налейте нам еще по кружечке. Уж больно ром у вас забористый. А жаркое – выше всяких похвал. Хозяйка, за ваше здоровье!
Выпили еще по кружке. Хлебали. Искоса посматривая друг на друга. Наконец Синий не выдержал:
– Если Старшой сто человек положил, я его книжки сам носить буду.
Похмыкали, настроение улучшилось.
– А если он еще и деньги за барона получил, – Пекло облизал ложку, – баронский выкуп за пленение в честном бою… Можно будет монахам простить.
– Нет уж. Нечего им прощать, – Второй откинулся на спинку скамьи, – боги простят. А мы – нет.
– Ну-ну.
Подошли к городку. Крестьяне по дороге без опаски посматривали на нас. Чувствовалось, что власть в округе есть. Городок встретил строительством. Две башни на входе соединяли поверху, над воротами, превращая в единое могучее сооружение, способное отстаивать проход. Бойницы и спускные отверстия под камни и смолу красовались новой кладкой. На парапете стояла Лиса, махая нам шлемом. Ее рыжая грива развевалась на солнце. Значит, живы.
Припылили к воротам, наверху уже скалили зубы почти все наши.
– Что-то телега у них одна, – крикнул кто-то, – наверное, только драгоценными камнями брали за работу.
– Открывайте.
Ворота без скрипа распахнулись. Старшой стоял в проеме, за спиной маячил Немой, куда ж без него.
– Все целы? – Старшой считал нас по головам. – Без ран?
Я кивнул головой.
– Все, – облегченно закончил считать Старшина. – Как у вас? Отдохнули?
– Да, отоспались и отъелись. Хак, прими лошадку, она у них еле идет. Как поездка по богомольным местам?
– После расскажем.
Проем между воротными башнями заканчивался еще одной стеной с бойницами, которую надо было обходить справа или слева. Проемы были достаточно большими для проезда лошади с телегой, но при желании перекрыть их можно было за пару мгновений. Умно. Когда только успели.
Вечером поделились успехами. Я был уверен, что Старшой обсмеет наш поход и бегство от монахов. Старшина плох, ему все равно, а Второй уже сидел ощетинившись, готовясь к насмешкам. К удивлению всех, Старшой одобрил наше бегство из монастыря.
– Правильно сделали. Братство за спиной никого не оставляет. Там опыт закулисной борьбы многовековой. Обвинили бы в грабеже или посадили по-тихому под замок, чтобы вы годами у них в подвалах камни тесали за похлебку. Изначальна идея была гнилая, но уж раз влезли – хорошо хоть, что ушли. Мы тут заработали, так что на выпивку хватит. Оружия и брони – на армию. Жаль, городок маленький, нас не прокормит долго, а то можно было бы подольше погостить.
Второй покхекал, но промолчал. Я переглянулся с Веслом.
– Синий обещал твои книги таскать, когда про сто человек узнал.
– Да поменьше их было, и не я один с ними бился.
– Все равно.
Второй снова кашлянул.
– Кстати, о книгах. Вот тебе подарок за успехи: Весло, передай ему вон тот мешок. Дарю.
Старшой взял котомку, развязал и вынул оттуда две книги.
– Сказки – для Лисы, а большой том… не знаю, сгодится ли тебе, но ты же книжки любишь.
Старшой встал, взял тряпку и вытер стол. Потом осмотрел книжку со сказками.
– «Девочка Ита…» Здо́рово! Лиса, держи, тебе понравится. – Взял толстенный том, завернутый в тряпку, развернул и аккуратно положил на стол. Полистал. Закрыл. Перевернул. Снова открыл. Зачем-то понюхал. – Граф Моранн, корабль «Отрок»…
Сел, обвел нас взглядом и… засмеялся. Второй насупился:
