– Как вас зовут? – Барон откинулся на спинку стула. – Вы что, были у него помощником?
– Нет. Я никогда не был ничьим помощником. – Барон усмехнулся на мои слова. – Зовут меня Глаз. – Тут барон уже вздрогнул, положив руку на клинок. – Теперь это моя территория и мои люди.
– Глаз… что-то припоминаю. Значит, вы решили осесть в Корронне? Раньше вроде бы за вами надо было посылать куда-то на север?
– Вы, ваша светлость, весьма осведомлены. В наших вопросах. Да, я решил пожить здесь. Так кого надо убить?
Барон прищурил глаза.
– Это даже хорошо. Я хотел поручить одно дело Пару, а потом утопить и его. Поэтому будем считать, что половину дела вы уже сделали. Вы, насколько я знаю, профессионал, так что по отношению к вам вторая часть будет не нужна. Вот деньги. Говорить о деле я здесь не буду. Встречаться будем у меня в укромном месте. Завтра придет от меня человечек… скажем так, в красной шапке, покажет, где это. От вас чтобы никто этого не знал. Ни места, ни моего имени, ничего. Мы начали с чистого листа. Ваши слова. Только вы и я. Работы много. Не пожалеете. Надеюсь, что я тоже не пожалею.
Он встал.
– До завтра.
Вот ведь тварь наглая… Хотел крикнуть парням, чтобы пристрелили его вместе с охраной. Поднял мешок с деньгами. И передумал.
15 утеля 322 года. Полдень. Дамба. Сержант
Наглым везет. Или смелым. Не знаю. Но то, что придумали Старшой с купцами, перевернуло весь городок… какой, к богам, городок – всю Центральную провинцию, а потом и Восточную, и Северную. Наверное, идея витала в воздухе, а командир просто ее правильно оформил. Никому не хотелось мотаться по стране с кошелями золота, и когда появилась возможность решить проблему, и решить цивильным способом, многие обрадовались.
Центральный банк, где Старшой получил корроннскую долю, быстро набрал клиентуру, сначала среди местных купцов. А после открытия отделений в столице, Южном порту и еще нескольких крупных городках – и там. Мы занимались охраной. Отряд дробить не стали. Подыскивали ветеранов, отставных командиров и тому подобное. Если, после разговора со Старшим человек был принят, то он получал полный карт-бланш на найм своего отряда и охраны отделений банка в других городах. Ему придавался приказчик по финансовой части. Все действия были строго регламентированы. Размер дома, численность человек, вывеска (в красно-васильковые цвета корроннского герцога вплели белую линию, что позволило использовать эту гамму), условия принятия и выдачи денег, отчетность и прочее. Я не вникал, но Старшой с Фитилем (казначеем герцога и большим докой по финансам, как оказалось) и Выром, старшим из купцов, долго все это обмозговывали.
В столице отреагировали спокойно, особого внимания на такую мелочь не обратили. Трудности возникли в Южной провинции. Старшой приказал готовиться к поездке. Сначала хотел отправить Магона, который был теперь нашим отрядным, но тот резонно ответил, что еще не завоевал авторитета среди ветеранов. Это правда. Несмотря на то что он спас командира, а потом все про себя рассказал и попросился в отряд, бойцы все еще косо смотрели на него. Неужто увижу все-таки море?..
Деньги к деньгам. Несколько окрестных городков, которые были фрондерскими, то есть без баронской власти, после того как мы перебили почти всех местных «ночных», пожелали встать под руку Старшого и его отряда. Конечно, не как вассалы. Долго терлись, оговаривали условия, хотели сначала и морковку съесть и на контулукскую елку влезть, и прочее. Наконец Старшой не выдержал этих мутных разговоров:
– Уважаемые, вы хотите решить свои проблемы. За наш счет. Я вас прекрасно понимаю. Либо городок фрондерский, либо вассальный. Другого варианта раньше не было. Я вам предлагаю другие условия. Вы поднимаете наш флаг. Не вместо вашего, а рядом с ним. Это будет означать, что городок, во-первых, находится под защитой нашего отряда, и, во-вторых, вы обеспечиваете своими силами работу отделения Центрального банка в вашем городке. Ваша выгода? Все будут знать, что к вам лезть – это значит вступить в драку с нами, а на это сейчас не каждый барон осмелится. Будете иметь льготы на обслуживание ваших купцов в нашем банке. Наша выгода? Вы платите отряду. Четверть того, что платили бы барону, если бы он у вас был. Да, четверть, не меньше. И это не обсуждается, уважаемые, мы отработаем эти деньги. Я слишком ценю своих людей, чтобы разрешить им подставляться под стрелы за меньшие деньги. Подумайте: остаться свободными, но знать, что любой барон три раза подумает, прежде чем полезть к вам.
Они подумали, но некоторые подняли флаг сразу. И принесли деньги. Оказалось, что на них зарился один из местных баронов, Коннх, который и подошел к городку через декаду. Старшой собрал всех, до кого смог дотянуться. Платил щедро. Когда мы подошли к стенам нехилой колонной в восемьдесят человек и стали возводить укрепления, то барон, узрев утром, что с двух сторон от него развеваются одинаковые полотнища, даже не стал рыпаться. Приехал сам в наш лагерь. Старшой встретил его в шатре, напоил вином. О чем они там разговаривали, не знаю. Я как раз гонял нанятых бойцов, придавая им вид хоть как-то организованной силы. Дисциплина была жесткая, кстати. Узрев на марше двух пьяных, командир приказал отобрать у них задаток и выгнать, что сильно подействовало на остальных.
Старшой с бароном вышли из шатра как старые знакомые, раскланялись.
– Я пришлю его к вам, – закончил барон какой-то разговор, сел на лошадь и ускакал со свитой в свой лагерь, который тут же снялся и попылил по дороге прочь от городка.
– Спасибо, ваша светлость, – представитель городской власти поклонился Старшому. В последнее время к нему так обращались почти все посторонние. Только мы по привычке называли Старшим, что остальные воспринимали как нашу привилегию.
– Я только одного не понимаю, уважаемый, – ответил командир, – почему наш флаг над башней в два раза меньше вашего? По-моему, мы договаривались о паритете.
Горожанин побледнел, но, увидев улыбку на лице Старшого, рассмеялся вослед.
– Извините, ваша светлость, мы просто не успели сшить достойный флаг.
– Зря, зря: мы же вот успели, чтобы выполнить условия договора…
– Мы исправимся; еще раз спасибо от всех жителей, ваша светлость, – поклонился бургомистр.
Еще через пару декад почти над всеми фрондерскими городками округи реяли наши флаги. Умеет же убедить словом и делом наш «его светлость»!
Старшой по-прежнему старался собирать иногда весь отряд для разговоров или чтения, но для принятия ответственных решений вызывал только небольшими группами. Вот и теперь, когда я зашел к нему после обхода караулов, то увидел, что он сидит с Хином, Веслом и Магоном. Я хотел даже выйти, но он вскочил сам и подставил мне стул. И сделал это как всегда машинально и быстро, я даже не успел сделать вид, что обиделся: мол, не позвали.
– Значит, так. Первое. Надо делать свою сеть. Э-э… как бы правильно сказать…
– Осведомительскую? – Хин улыбнулся.
