Поверху прошла очередь, взметнув дерн и прошлогоднюю листву.
Обижаясь, что обстоятельства поставили его в не совсем удобную позу, сталкер на карачках пробежал по низине – ближе к другому овражку, идущему от кургана. Удобная впадина для скрытного передвижения, значит, оставшиеся синдикатовцы попытаются взять его в клещи и обязательно воспользуются ей для обхода. Другого в сложившейся ситуации в голову не приходило. Рекс залег у торчащей из земли проржавелой кабины ЗИЛа и прицелился. Ждать долго не пришлось. Наемник кубарем слетел вниз с противоположного склона. Тенью попытался проскользнуть в сторону сталкера, но не успел. Осев после очереди, растянулся на самом дне, подергался и затих. Теперь противники остались один на один, в худшем случае – врагов еще двое. Неравное положение, нисколько, правда, не значащее, что синдикатовцы обладали преимуществом. Поймав изрядную дозу адреналина, Рекс рвался в схватку, но неожиданно образовалась пауза. Никого… Неужели справился со всеми? А вот ощутимая пульсация в районе амулета кричала об опасности, отчего спазмом сдавило горло. Если гора не идет к Магомету…
Перебежав в сторону лежащего тела, сталкер развернулся, чтобы посмотреть, что делается в тылу. Заметил размытый силуэт совсем рядом. Успел среагировать, перехватив почти у самой груди руку с ножом. Наемник оказался силен, к тому же – навалился сверху. Все, что осталось Рексу – не дать прижать себя к земле. Он рванулся, выворачивая конечность, угрожающую острой сталью, – не получилось. Но при этом нащупал твердую опору, встав на оба колена. Теперь срочно поменять положение, выигрывая время. Рванулся еще раз, устроив синдикатовцу карусель. Тот провернулся вокруг сталкера, потеряв равновесие на влажной земле, перемешанной со скользкой глиной. Завалился вправо. Рекс же умышленно удержал его ноги вместе. «Как в балете! Па. Сделаем ласточку…» – сталкер зловредно усмехнулся. Пытаясь исправить ошибку, в поисках опоры нападающий отвел правую руку, взмахнул ею и выронил нож. Что и требовалось Рексу в данный момент. Поймав налету увесистый тесак, приятно уместившийся в ладони, сталкер всадил его в горло врага и тут же отскочил в сторону. Захрипев, синдикатовец плюхнулся лицом в грязь. Ручка ножа встретилась с торчащим из земли камнем. Сопровождаясь чавкающим звуком, острое лезвие вышло у основания затылка.
«Так, готово… Есть еще кто? А вдруг?..»
Увиденное боковым зрением совсем не понравилось сталкеру. На краю оврага с автоматом на изготовку стоял еще один наемник, не успевший разобраться, кто есть кто: борющиеся оказались перемазаны грязью и одеты одинаково, так что отличить врага от напарника синдикатовец не мог. Что в данный момент растерявшему силы Рексу было очень даже на руку. Не давая наемнику опомниться, он успел выхватить из кобуры скользкий пистолет и дважды выстрелил. Стоящий резко сложился пополам и кубарем полетел вниз, продолжая сжимать изрыгнувший пламя автомат. Веер пуль, взбивая фонтанчики грязи, прошелся поперек оврага, едва не зацепив отпрянувшего назад сталкера. Запнувшийся о лежащее тело Рекс шлепнулся спиной в раскисшее месиво. Уже мертвый наемник сполз на дно впадины, так и не выпуская оружия из рук, дернулся пару раз и затих.
Рекс вскочил, выглянув из канавы, осмотрелся – никого. Протяжно с облегчением вздохнул, но дрожь не отпускала. Вытянув руки перед собой, сокрушенно покачал головой и обессиленно осел на резко подогнувшихся ногах, оказавшись прямо на трупе. Тупо уставился в землю, проведя в таком положении несколько минут.
Прояснившееся сознание побудило к действиям, заставив вскочить. Время сейчас работало на него. Скорее всего, разговаривающий по коммуникатору держал связь с Синдикатом. И вскоре погибших обязательно хватятся. Вернее, уже хватились, поскольку спецы на сбой связи должны среагировать мгновенно. Слишком необычная ситуация. Хотя… Зона настолько изменчива, что в любой момент может случиться всякое… Связь не устойчива, часто случаются сильные сбои или помехи. Но если на данный момент прервался контакт с одной лишь засадой, тут уж ничего не попишешь. И дурак сообразит, – что к чему… А значит, требуется как можно быстрее замести следы.
Торопясь, Рекс начал переносить тела на край болотца и топить в жиже. Обыскивать некогда. При первой возможности он еще доберется сюда. А сейчас пора уносить ноги. Поначалу пытался устранить свои следы, а потом плюнул. Бесполезно… Все равно опытных следопытов это не остановит. Бросив начатое, устремился к Пустырю, понимая, что поступает единственно верным образом. Синдикату хорошо известен конечный пункт маршрута ненавистного сталкера. Скорее всего, недалеко от Кривой балки тоже устроена засада, причем, после всего произошедшего, ее продумают тщательнее и усилят. Но это будет потом, а значит – неправда. Важнее то, что должно произойти в скором времени. А в ближайшем будущем по следам Рекса отправится погоня. Вот ее и следовало в первую очередь сбить с пути. А вдруг он решил изменить маршрут и пойти именно на Пустырь?..
Туда наемникам путь заказан. Обширную долину облюбовали анархисты. У этих с синдикатовцами разговор короткий. Взаимная неприязнь давно переросла в открытую вражду. Сколько раз наемники переходили дорогу ведомым только «Анархии» целям. Даже с пепловцами, особенно после перемирия у Энергопоста, у анархистов сложились не столь натянутые отношения. Бывали случаи, когда в боях против Синдиката эти группировки сходились вместе. Так что в данной ситуации Рекс выбрал единственно верное направление.
Однако в его намерения не входило покидать Могильник. Добравшись до озера, сталкер изрядно там наследил, а потом аккуратно пробрался через рощу «волос». Затем повернул к Пустырю еще раз и перешел аномальное поле, усеянное останками людей и животных. Датчик радиоактивности все это время трещал, как сумасшедший. Рекс бросил рядом с большой «мясорубкой» рваный, измазанный кровью и грязью бронежилет и ботинок, заранее снятые с убитого наемника. Раскидал вокруг патроны и пару гранат. Туда же отправился «FN-FAL» с опустевшим магазином. Пришлось пожертвовать даже запасами съестного, в частности, парой банок тушенки и обязательным НЗ – бутылкой водки.
После произошедшего на Испытательной в руках сталкера оказался хороший трофей. Фляга западного производства для хранения крепкого спиртного. Поэтому с бутылкой он расстался без сожаления. Заключительным жестом метнул в «мясорубку» пустой сидор одного из наемников. Аномалия приняла в себя прилетевший предмет, резко сжала его до размера монеты, затем сильно раскрутилась и разбросала мелкими лоскутами и обрывками ремешков по округе. Получилось очень похоже, что в этом месте кто-то погиб. Удовлетворенный Рекс оббежал аномалию вокруг и, уже удаляясь, отправил на прощание воздушный поцелуй, как любимой подруге. Проскочив по дальнему концу радиоактивного поля в обратную сторону, на ходу проглотил антирад. На экране забрала уже мелькала картинка в крапинку, крича о сильной дозе радиации. «Все фигня, только ты и я…» – сталкер тряхнул головой и ускорил бег.
Следующий этап маршрута – вершины курганов, где фонило не меньше. Остановившись перед возвышенностью, Рекс решил перестраховаться, достал ампулу антирада, набрал в распечатанный одноразовый шприц и вколол в руку. Уже на ходу вытягивая из банки содержимое «тоника», не сбивая более дыхания, поспешил вершинами окраинных холмов в сторону Пятихаток.
