Рекс, делая вид, что совершает какой-то сложный маневр, все время старался пройти рядом с Лизой и чмокнуть ее в щеку. Остальные, пересмеиваясь, делали вид, что ничего не замечают.
К полудню рельеф местности резко изменился. Сначала начались холмистые возвышенности, а затем дорога резко пошла под уклон. Впереди замаячила обширная заболоченная низина, поросшая густым кустарником и камышом. Темные сигары рогоза частично полопались и распушились. Лохмотья мокрой ваты разнесло ветром, и они грязными прядями свисали с кустов, напоминая аномалию «волосы» и заставляя людей вздрагивать при приближении. Косые струи дождя под пронизывающим ветром делали воздух трудным для дыхания. Спасали только защитные шлемы и маски.
Болото представляло собой бывшие ранее, вероятно, пахотными поля. Для их полива, а может быть, и для нужд какого-нибудь предприятия, к этой равнине вплотную примыкало большое водохранилище.
Но Зона все перекроила на свой лад. Она ни у кого не перенимала вкусы и привычки, имея собственное представление о гармонии. Во время Вспышек и Выбросов земля неоднократно вздыбливалась или оседала куда-то внутрь себя. Теперь же картина, представшая взорам друзей, оставляла удручающее впечатление. Большая часть водохранилища испарилась. Остатки его на северо-западе превратились в грязевой лиман, оголив донный ил и то, что когда-то затопило. Среди кустарника и камыша, то там, то тут проступали остатки строений, ржавые остовы сельскохозяйственных машин и сгнившие столбы телефонной связи. Несколько небольших деревень превратились в жалкие руины на выпирающих островках. Картину дополняло, как, впрочем, и везде, обилие аномалий. При всей трагичности, самым поразительным оставался мутировавший, животный мир, наполняющий округу какофонией звуков.
Наверное, именно он являлся самой ощутимой преградой для путников. Если природа могла спокойно перенести людское присутствие, то звери обязательно стремились укоротить кого-нибудь на голову или сожрать. Природа установила закон: выживает сильнейший. Мутанты же не смотрели на силу и размер, даже самая маленькая тварь в Зоне с остервенением пыталась пообедать другой, даже если та оказывалась на несколько порядков крупнее и зубастее ее самой. Вот через такое безобразие и пришлось пробиваться группе сталкеров, вступая в схватки и отстаивая право на существование.
Выбрав ориентир в виде большого бревенчатого сруба на взгорке, Верста с Варежкой первыми двинулись через камышовые заросли. Ноги проваливались в грязь до колен. После каждого шага в воздух с чавканьем взвивалась очередная порция сероводорода. Без гермошлемов и фильтрующих масок для дыхания идти по болоту было невозможно. Оставалось загадкой, как могла дышать обитающая в низине живность. Через несколько сотен метров группа выбралась на взгорок. Ноги ступили на твердую почву, раздались вздохи облегчения.
Но временное спокойствие неожиданно прервалось стадом показавшихся из камыша свинорылов. Вероятно, островок они использовали для лежки в относительно сухом месте, поэтому оскорбились, когда в их владения вторглись посторонние. Рассредоточившись, сталкеры открыли огонь по тварям. Сами по себе свинорылы серьезной угрозы не представляли, а вот вклинившиеся в их ряды кабаны – уже немалая проблема. Эти «локомотивы» могли привести в состояние паники кого угодно. Если бы состав команды не был столь опытен в борьбе с мутантами, дело могло обернуться плачевно. Значительную роль в схватке сыграла картечь помповиков Дротика и Снайпера. В течение получаса сталкеры покончили с большей частью стада. Запыхавшийся Снайпер с выразительностью сдул выходящий из ствола дробовика пороховой дымок и, подняв указательный палец, изрек:
– Да пребудет с нами Сила!
Голос сталкера из-за натянутой на лицо защитной маски звучал глухо. Рекс хохотнул, вспомнив вдруг, с каким интересом смотрел в свое время фантастический сериал «Звездные войны».
– Тебе еще светящегося меча не хватает, для пущей важности.
– А чем это я на Вейдера не похож? – попытавшись сделать страшную гримасу на лице, Снайпер помахал помповиком, словно дубинкой.
– Здесь есть своя изюминка, конечно. Но гораздо страшнее ты бы выглядел без маски, чудище! – Дротик внес лепту в подтрунивание над товарищем.
– Слушаюсь, мой повелитель! – Снайпер вошел в роль, сдернул маску, после этого лицо его скривилось уже не искусственно. Защита сразу вернулась на место. Отдышавшись, он произнес: – Вейдер без нее умер, а я еще пожить хочу… Аромат стоит фантастический!
– Остров большой должен здесь быть. Искать тебе, мой ученик. Наставника слушай. Сушиться нам надо и ночевать! – голосом Йоды заговорил Плакса.
Насмеявшись вдосталь, группа передохнула и продолжила путь по чавкающей грязи. На преодоление оставшейся части болота ушел остаток дня. Радовало, что среди местного зверья желающих отобедать сталкерами нашлось не много. На окраине в чудом сохранившемся здании бывшей некогда фермы, выбив из него нескольких болотных снобов, уставшие друзья разместились на ночлег.
В три часа ночи Рекс, из-за одолевавшей его смутной тяжести в груди, устал бороться с бессонницей и заступил на дежурство. Потянувшийся, чтобы разбудить лежащего товарища, Дротик вздрогнул, когда Рекс остановил его порыв. Макс примирительно пожал плечами и аккуратно вытащил руку из-под прижавшейся к нему Лизы. Кивнув друг другу, оба разошлись в разные стороны. Через несколько минут к общему сопению добавился храп уставшего часового. Звуки хора спящих приглушали надетые шлемы и маски, так как даже на окраине болота запах сероводорода стоял умопомрачительный.
Рекс вышел из строения, включил «ночник» и огляделся. Вроде все спокойно. Многоголосый шум со стороны камышовой впадины достиг апогея, в ушах звенело от звуков. Неподалеку чавкало и булькало, чуть в стороне завывало и рычало. Где-то ухало настолько сильно, словно там шла непрерывная артиллерийская канонада. Сталкер ухмыльнулся: «Еще не хватало встретиться нос к носу с выпью, которая способна выдавать такие рулады…» Приблизившись к костру, он подкинул пару веток в угли, подержал одну, пока конец ее не вспыхнул, приблизил к лицу, глядя на маленький язычок пламени, достал сигарету и закурил, не забывая посматривать по сторонам. Звуки не утихали.
Как бы необычно все не выглядело, привычного в Зоне хватало с избытком. Мутанты то или простые животные, все они в большинстве подчинялись природным законам. Просто Зона внесла в извечные заповеди некоторые изменения. Знакомые издавна дикие (а где и домашние) свиньи, стали кабанами-мутантами и свинорылами. Семейство псовых увеличилось еще на несколько видов. И так почти со всеми. Были зубы, стали клыки. Были клыки, стали кинжалы. Обычные ногти на руках человека превратились в опаснейшие инструменты для убийства на конечностях мутантов. Аасмены тому примером, или снобы и телепаты. А быть может, и мимикримы, кто их знает…
Но всех объединяло одно: размножение. Продолжение рода, воспроизводство себе подобных. А уж чем это должно сопровождаться, каждая тварь решала сама. От грозного рыка и разрыва на части своего потенциального партнера, до легких прикосновений и заботливых ухаживаний за спутником жизни. Кому как предписано, тот так и старался. Словом, как бы все не происходило, среди жестокости Зоны никто не отменял Зова Мироздания.
