Как ни пыталось, не смогло человечество придумать защиты от мистических причуд непредсказуемой Хозяйки. Любые попытки борьбы в конечном итоге всегда приводили к трагедии. Осталось уступить, отойти в сторону и терпеливо наблюдать издалека. И часто сделать шаг, отойти на безопасное расстояние люди не успевали – Зона оказывалась намного быстрее. Именно так произошло и здесь. В один прекрасный момент водный поток, низвергающийся через шлюзовые створки из отстойника в реку, вздыбился громадным пузырем и, вопреки любым законам физики, быстро налившись чернильно-зеленой жидкостью, волной цунами хлынул в обратном направлении. Находящиеся на территории люди не успели ойкнуть, как их смело и растворило в кислотной смеси смертельного вала… Страшная картина. Неоправданные жертвы. Как ни крути…
Долго еще все живое боязливо обходило это место стороной. И дорога на Лесхоз, с одной стороны окруженный аномальными полями, с другой – образовавшимся болотом, оставалась закрытой. О каком договоре с Зоной в таком случае могла идти речь? Но свято место – пусто не бывает: стоило людям покинуть комбинат, как его со временем заняли мутанты, и тут же разгорелась война за место под солнцем.
В данный момент очистной комплекс контролировала группировка беспредельщиков. По большому счету – тех же бандитов, но живущих по своим законам. Если мародеры предпочитали далеко не отрываться от сталкеров или различных группировок, то беспредельщики не считались ни с кем. Договариваться с ними о проходе даже не стоило. Оставалось либо попытаться проскользнуть незаметно, либо пробиваться с боем. Первый вариант всем нравился больше всего, но из-за большого состава группы его пришлось отмести. На очередном совете разработали нехитрый план.
Работающий на пределе сканер выдал примерное количество членов группировки: что-то около тридцати человек. Посты охраны организованы как в хорошем военном лагере, в местах, откуда хорошо просматривалась округа. Комплекс находился на взгорке, перед спуском в долину, и «беспредельщики» засели в его цехах прочно и надолго. Помочь сталкерам могла только внезапность.
Поломав голову, Рекс решил провести разведку боем, и они с Плаксой под напутственные слова друзей выдвинулись первыми. Остальные, заняв удобные позиции, остались в недалеком овраге. Вот тут сталкеры сильно пожалели о безвременной кончине прибора управления мутантами. Воспоминания о победном шествии по Лунинску и Неману вызвали улыбку, но напряжение быстро вернуло напарникам серьезный вид. Включили коммуникаторы, проверили связь. Подобрались к ограждению и тут же наткнулись на люк канализации. Рекс сунулся было внутрь, но Плакса остановил его, осторожно приоткрыл тяжелую крышку, долго ковырялся под ней и тихо матерился. После этого, с облегчением выдохнув, показал напарнику обмотанную скотчем гранату «Ф-1», которую тут же убрал в карман разгрузки.
Рекс понятливо кивнул, заглянул внутрь и облегченно вздохнул. За длительное время дренажная система освободилась от нечистот почти полностью. Правда, ее наверняка заняла различная живность, но друзей это не особо волновало. Зверье – полбеды. Человек – опаснее и хитрее любого мутанта, а внизу сталкеры вряд ли могли повстречать врагов о двух ногах. И опасная ловушка на крышке люка – тому подтверждение. Поэтому напарники решили спуститься и проверить подземелье, наверняка ведущее в комплекс.
Крепко держась за скользкие скобы, вмурованные в кирпичные стенки, первым в лаз нырнул Рекс. Добрался до дна, огляделся – никого. Рядом беззвучно приземлился Плакса с «Винторезом» на изготовку. Неподалеку обнаружилась развилка, ведущая на три стороны. Ядовито-зеленая плесень на стенах и потолке, быстро проскользнувшая в щель между плитами аскарида. И тишина. Непривычная, кажущаяся совершенно чуждой. Только где-то медленно падают на бетон капли. «Бульк. Бульк. Бульк». Включив «ночники», выбрали направление и осторожно двинулись вперед, готовые в любой момент открыть огонь и нарушить подземное безмолвие.
Как ни странно, в дренажной системе отсутствовали даже крысы. По всей вероятности, страшное кислотное наводнение до сих пор отпугивало тварей от этого места. Минули несколько наглухо закрытых колодцев. Плакса резко остановился и, взглянув на сканер, предположил, что наверху находится одно из восточных зданий. Поразмыслив, он решил выглянуть и оценить обстановку. Уперся защитным шлемом, осторожно приподняв люк головой, осмотрелся и сразу нырнул обратно.
– Что там? – уточнил Рекс.
– Что-то вроде складского помещения. Стеллажи, ящики, тюки, коробки и просто сваленный в кучу хлам. Видел двоих, скорее всего – кладовщик с охранником. Больше никого не заметил.
– Рискнем?
– Давай, что еще делать… – Плакса развел руки в стороны.
– Пошли. У нас с каждым часом все меньше времени, – в уверенном голосе сталкера промелькнули тревожные нотки.
К сожалению обоих, по-тихому подобраться не удалось. Оказавшийся снаружи первым Рекс вздрогнул, услышав за спиной бряцанье тяжелого люка, и вслед за этим изумленный возглас. Обернувшись, сталкер увидел беспредельщика, уже снимающего с плеча дробовик. Резко толкнув напарника в сторону, Рекс рванулся к врагу и подсечкой сбил того с ног. Выхватив нож, полоснул упавшего по горлу и, вскинув автомат, успел выстрелить в здоровяка, замершего у стеллажа с коробками. Оснащенный глушителем «Абакан» глухо хлопнул два раза, громила закатил глаза и завалился назад. Подоспевший Плакса подскочил к нему и, придержав, аккуратно уложил на пол. Не успевший ничего сообразить кладовщик продолжал что-то записывать в раскрытую книгу. Приставив к его голове ствол «Винтореза», вздохнувший с облегчением Плакса учтиво поинтересовался:
– Скажите, любезный, а шоколадные трюфели у вас имеются?
– Какие еще трюфели?.. – немолодой уже щупленький мужичок так и не оторвал взгляда от записей и крутил между пальцами карандаш. – Ты офигел, Корявый? Еще бы «птичье молоко» попросил…
Плакса хохотнул и мельком взглянул на Рекса, нагнувшегося над грузным телом Корявого.
– Чайку бы с конфетами попили. Самое оно, после трудового дня…
– Да ты чё, с дуба рухнул, тупень?! – наконец, глаза увлеченного делами беспредельщика воззрились на сталкеров. – А-а-а… вы кто?..
Лицо мужика поплыло в недоуменной гримасе, рот широко раскрылся. Он понял, что произошло что-то неприятное.
– Да ладно, не заморачивайся! Не очень-то и хотелось… Я сладкое с детства не люблю, – Плакса так и держал «Винторез» на уровне глаз кладовщика. – Ты давай, батя, потихоньку, без лишних движений и шума опускайся в положение «лежа». Ручки приладь за головой и не двигайся, а то придется тебе последовать за братанами. Ладушки?
Беспредельщик понятливо кивнул и поспешно выполнил команду мило улыбающегося сталкера.
– Вот молодчага, – Плакса говорил вполголоса, стараясь лишний раз не шуметь, и продолжал строить из себя само миролюбие. – Если поговоришь с нами по душам, мы тебе бо-бо не сделаем. В противном случае придется тебя, это… эм-м-м… устранить. Поэтому не советую на остальные вопросы отвечать отказом, как с конфетами получилось…
