— Есть паника?
— Еще нет, милостивый господин, ибо его возвышеннейшее величество и его королевское высочество принц Шахин, наследник, все еще во дворце, и народ чувствует, что если они остаются… — Он взмахнул руками, не в силах выразить словами, что чувствует народ. — Но если земля снова двинется, милостивый господин… Вы выбрали неудачное время для приезда в Ишию. — Поняв, что его последние слова могут быть сочтены за критику, торговец покраснел. — Прошу прощения, милостивый господин.
Лорд Балин красноречивым жестом отпустил его и смотрел, как толстяк с радостью поспешил прочь. Затем лорд повернулся и скользнул задумчивым взглядом по крутому склону к белому мрамору дворца, сверкающему на солнце. Он не сообщил о своем прибытии и не надел гербовых знаков, указывающих на его имя и ранг. Лорд Балин хотел ворваться в тронный зал и потребовать обратно свою дочь, но…
— Мы идем, — объявил он четырем стражникам, которых взял с собой с корабля.
Стражники молча построились вокруг него в боевом порядке.
Поднимаясь на последнюю террасу, ведущую ко дворцу, лорд Балин наконец увидел дым. За ним он ожидал появления плотных черных туч, но оказалось, что это не более чем легкая дымка. Однако даже эта дымка обескуражила его. Город явно балансировал на грани паники, и потребовалось бы очень немного, дабы превратить вопросы и растерянность в бунт. Казалось, жизнь идет своим чередом, несмотря на слухи, но обстановка могла накалиться в любой момент.
Ему лично не было дела до этой страны со всеми ее проблемами — лишь бы только скорее найти дочь…
На площади перед дворцом, рассыпавшись на кучки, стояла небольшая толпа. Между ними ходили лоточники с фруктами и сладостями, а на ступеньках центрального фонтана бродячий артист жонглировал четырьмя сверкающими кинжалами и гранатом.
Когда лорд Балин вышел на площадь, разговоры возле него прекратились, тишина протянулась за ним, словно флаг. Его одежда, осанка и стражники выдавали в нем дворянина; не имело значения, что он не из Сизали. Даже жонглер поймал свои ножи и неподвижно стоял наблюдая.
— Милостивый господин! — женский голос остановил лорда Балина у дворцовых ворот. — Это правда? Камень украден? Мы все умрем?
Ее вопрос повис в горячем воздухе как дым, и лорду Балину на миг почудилось, что запах серы усилился. Это был не его народ, но они — тоже люди и заслуживают ответа. Если он не может предложить им правду, то и не добавит напряженности.
— Ваш король, — сказал лорд Балин, полуобернувшись к площади, — остается. А я только что прибыл.
— Но, милостивый господин, говорят…
— Говорят великое множество глупостей. — Он выдавил улыбку. — Я стараюсь не верить тому, что говорят.
Проходя ворота, лорд услышал, как снова зажурчали разговоры, и спросил себя, насколько еще хватит этой игры слов.
Возле стражников топталась дворцовая чиновница, на ее широкое лицо была приклеена заискивающая улыбка.
— Милостивый господин, — нараспев промолвила она, слегка кланяясь, — вы дали им очень хороший ответ. Вы…
— Лорд Этман Балин. — Он протянул левую руку с тяжелой золотой печаткой. — Я хочу видеть вашего короля.
Чиновница снова поклонилась, уже намного ниже.
— Милостивый господин, если б мы только знали! Ваш курьер…
— Я не посылал курьера. Я здесь не для церемоний. Я хочу видеть вашего короля. — Его тон добавил: «Не заставляйте меня повторять это в третий раз».
— Лорд Балин.
Услышав голос, чиновница вздрогнула и опустилась на колено.
— Мой возвышеннейший отец сейчас занят, — продолжал Шахин, выйдя вперед. — Может, я смогу заменить его?
Спустя некоторое время за закрытыми дверями своих покоев Шахин покачал головой и тихо сказал:
— Я не знаю, где она, но, насколько мне известно, она никогда не входила во дворец. Мне очень жаль.
Кровь отхлынула от лица лорда Балина, и мир потемнел. «Она никогда не входила во дворец…» Сильные руки усадили его в кресло. «Она никогда не входила во дворец…» В его похолодевшие пальцы вложили металлический кубок. «Она никогда не входила во дворец…»
— Выпейте! — приказал голос.
Лорд Балин выпил, и мало-помалу мир вернулся обратно. Твердой рукой, хотя ее костяшки побелели, лорд поставил кубок на столик у кресла и встал.
— Вы мне очень помогли, ваше королевское высочество. Но теперь я должен искать свою дочь где-то еще, поэтому мне нужно идти.
— Подождите. — С минуту Шахин изучал пожилого лорда и пришел к внезапному решению. — Вы говорите, ваша дочь — чародейка. Могла бы она прийти и уйти незамеченной?
Наследник предложил надежду, и лорд Балин ухватился за нее.
— Могла бы. Она очень могущественная.
— В тот день, когда должна была приехать ваша дочь, мой брат отправился искать Камень Ишии.
Лорд Балин снова сел.
— Значит, слухи верны.
Шахин кивнул:
— Да.
— Куда?..
— В Тиволик, столицу Итайли.
— Тогда я должен ехать за… — Недоговорив, лорд Балин задумался.
Шахин молчал, наблюдая за лицом своего гостя, пока тот перебирал в уме варианты.
— Никто не должен знать, — сказал наконец лорд Балин. — Если горожане обнаружат, что Камня нет, паника уничтожит Ишию так же несомненно, как вулкан. Принц Дарвиш едет в Итайли тайно, чтобы предотвратить войну между вашими странами, которая наверняка уничтожила бы Ишию так же несомненно, как вулкан. Если я отправлюсь в Тиволик за своей дочерью, то и сам могу оказаться в ответе за гибель Ишии. — Он провел трясущейся рукой по лицу и умоляюще посмотрел на Шахина. — Могу я хотя бы убедиться, что моя дочь с ним?
— Я хорошо помню тот день, ваше королевское высочество, — бесстрастно произнес Охам.
— До того, как ваш принц ушел в храм, приходила девушка в его покои?
— Нет, ваше королевское высочество, — эта девушка — чародейка, — вмешался лорд Балин. — Она могла принять любой облик.
— Я не помню никаких посетителей после того полудня, милостивый господин.
— Ваше королевское высочество?
Шахин посмотрел на юного одевальщика, стоявшего на коленях рядом с Охамом.
— В чем дело?
— Я вовсе не помню того полудня.
Охам окаменел.
— Пожалуйста, простите его, ваше королевское высочество.
— Нет-нет, ваше королевское высочество. Я помню то утро. И тот вечер. — Дрожащий голос Фади срывался от волнения. Покраснев, мальчишка продолжал: — Но я совсем не помню того полудня.
Шахин повернулся к лорду Балину.
— Чандра могла это сделать?
