Утром 18 июня командующий 8-й армией вместе с начальником штаба армии выехали в приграничную полосу для проверки войск и хода выполнения ими работ в Шауляйском укрепленном районе. В 10 часов утра, в 5–6 километрах за городом Шауляем, машину командующего армией обогнала машина командующего войсками округа. Генерал Ф.И. Кузнецов остановил машину генерала П.П. Собенникова, отозвал его в сторону и по секрету сообщил, что в Сувалках сосредотачиваются какие-то части немцев. После этого он приказал немедленно вывести войска на границу, а штаб армии к утру 19 июня перевести на заранее оборудованный командный пункт в 12 километрах юго-западнее Шауляя. Запасной командный пункт был обозначен в 3–4 километрах северо-западнее основного командного пункта. Оба эти командные пункты были известны не только местным жителям, но и вражеской агентуре. Впереди командного пункта на южной опушке леса расположилась на позициях артиллерийская бригада. Командующий армией выехал в войска на левый фланг соединения, оставив начальника штаба на командном пункте армии.
К концу 18 июня все распоряжения командующего 8-й армией о выводе войск на границу были сделаны устно. В это время войска находились частично на строительстве укрепленных районов, частично – на строительстве аэродромов.
В архиве сохранился приказ по 12-му механизированному корпусу (командир генерал-майор Н.М. Шестопалов, начальник штаба полковник Калиниченко) от 18 июня 1941 года. Этот приказ, в частности, гласит:
«1. С получением настоящего приказа привести в боевую готовность все части.
2. Части приводить в боевую готовность в соответствии с планом поднятия по боевой тревоге, но самой тревоги не объявлять. Всю работу проводить быстро, но без шума, без паники и болтливости, имея положенные нормы носимых и возимых запасов продовольствия, горюче-смазочных материалов, боеприпасов и остальных видов военно-технического обеспечения. С собой брать только необходимое для жизни и боя.
3. Пополнить личным составом каждое подразделение. Отозвать немедленно личный состав из командировок и снять находящихся на всевозможных работах…
4. В 23.00 18.6.41 частям выступить из занимаемых зимних квартир и сосредоточиться…
5. Марш совершать только в ночное время. В районе сосредоточения тщательно замаскироваться и организовать круговое охранение и наблюдение. Вырыть щели, войска рассредоточить до роты с удалением роты от роты 300–400 м.
6. Организовать на маршрутах движения службу регулирования и восстановления материальной части…»
В архиве находится оперативная сводка штаба 11-го стрелкового корпуса 8-й армии, составленная в 3 часа ночи 22 июня 1941 года. В то время штаб этого корпуса располагался в лесу в 3 километрах юго-западнее Скаудвиле. В то время, по докладу штаба корпуса, его 125-я стрелковая дивизия продолжала работы по усилению оборонительных районов и полосы предполья. В полках были отрыты окопы на отделение, оборудованы командные пункты, перед фронтом некоторых частей на отдельных участках были вырыты противотанковые рвы, устроены завалы, подготовлены участки минирования. Второй эшелон дивизии был выведен в район и «производит заграждения».
Также большой объем оборонительных работ к началу войны был выполнен в полосе 10-го стрелкового корпуса (командир генерал-майор И.Ф. Николаев). Из воспоминаний командира 10-й стрелковой дивизии этого корпуса следует, что план обороны государственной границы он знал заранее. На основании этого им был разработан план обороны и построен боевой порядок дивизии. Все стрелковые полки имели свои участки обороны. Штабом дивизии и штабами полков были отработаны боевые документы, а части дивизии направлены для занятия своих районов. Огонь артиллерии был спланирован по направлениям. От роты до дивизии были оборудованы основные и запасные командные пункты.
В инженерном отношении полоса обороны дивизии также готовилась достаточно хорошо: для всех станковых пулеметов и противотанковой артиллерии были подготовлены дерево-земляные и каменные дзоты, имелись позиции для артиллерийских полков, по всему фронту устанавливались проволочные заграждения в три ряда. На танкоопасном направлении был вырыт противотанковый ров, установлены деревянные и каменные надолбы. Однако отсутствовали траншеи и хода сообщения. Только местами были вырыты стрелковые ячейки. В предполье войска подготовили три основных рубежа обороны.
Система огня была организована главным образом косоприцельная, а также фланговый и фронтальный огонь из глубины.
До начала войны части этой дивизии продолжали вести оборонительные работы на своих участках, прикрыв себя со стороны границы пограничными нарядами.
19 июня 1941 года было получено распоряжение командира 10-го стрелкового корпуса о приведении частей дивизии в боевую готовность. Во исполнение этого приказа в ночь на 20 июня все части дивизии были выведены в свои районы, заняли дзоты и огневые позиции артиллерии. После этого командиры полков, батальонов и рот на местности уточнили боевые приказы. В целях сокрытия этих мероприятий, в районе каждого дзота открыто работало по два человека, а остальные находились в укрытии.
Несмотря на большую подготовительную работу, никаких письменных приказаний до и после 20 июня из штаба округа о развертывании войск получено не было, и командующий армией действовал на основании устного приказания генерал-полковника Ф.И. Кузнецова, полученного утром 18 июня. Но после этого дня на командный пункт армии начали поступать по телеграфу и телефону различные приказания, которые нередко отменяли предыдущие. Даже в ночь на 22 июня командующий лично получил приказание от начальника штаба округа генерал-лейтенанта П.С. Кленова, который в весьма категоричной форме потребовал к рассвету 22 июня отвести войска от границы.
Ход боевых действий в полосе 8-й армии Северо-Западного фронта никто не описывал, прежде всего, ввиду неудачного их исхода. Однако с различных источников известно, что 22 июня 1941 года после нанесения воздушных ударов и проведения артиллерийской подготовки около 6 часов утра немцы перешли в наступление соединениями наземных войск, нанося главный удар своими танковыми и моторизованными дивизиями в направлении на Шауляй в полосе, в которой оборонялись войска 11-го стрелкового корпуса.
Командир 11-го стрелкового корпуса пишет, что о начале действий германских войск им «немедленно было доложено командующему 8-й армией, который находился на своем командном пункте в лесу западнее Шауляй. В ответ на это обращение он получил приказ «огня не открывать и на провокацию не поддаваться». Но войска передовых частей без приказа открыли ответный огонь.
К 6 часам утра город Тауроген уже горел. Аэродром, находящийся в Шауляе, периодически подвергался бомбардировке, в результате чего базировавшиеся на нем самолеты большей частью были уничтожены и повреждены. Результат оказался самым плачевным – из смешанной авиационной дивизии, которая должна была поддерживать 8-ю армию, к 15 часам 22 июня в строю осталось всего 5–6 самолетов.
Наземные части противника, сосредотачивая основные усилия вдоль шоссейных дорог, уже к 6 часам утра овладели населенным пунктом Кретинга и несколько продвинулись на левом фланге 90-й стрелковой дивизии в направлении Клайпеда, Шауляй.
