Входит Кэт с чашкой кофе на подносе.
– У вас хорошие новости? – спрашивает она, глядя на мою улыбку.
– Кажется, я смогу заплатить тебе за прошлый месяц, – говорю я. – Только почитай сначала и скажи мне, не сошел ли я с ума.
Кэт садится и внимательно читает. Ее лицо становится озабоченным, а когда она откладывает письмо, то в ее глазах уже заметен откровенный страх за мою жизнь. И это приятно. Мило осознавать, что тебя любят и ценят не только за то, что ты платишь человеку деньги.
– Я могу и подождать с оплатой, – говорит моя секретарша. – У меня есть кое-какие сбережения.
– Которые ты сделала еще до того, как пришла работать в мое бюро, – уточняю я.
– Если вы из-за меня, то не стоит.
– Если бы у меня была другая работа, я, возможно, и воспользовался твоим великодушием, Кэт. Но у меня нет выбора. Сходи и обналичь чек.
– Я боюсь за вашу жизнь, мистер Браун.
– Я тоже опасаюсь. Но, если бы меня хотели убить, то не стали бы присылать чек, – спешу успокоить я девушку.
– Похоже, что писал сумасшедший.
– В любом сумасшествии присутствует своя логика. Вот только пока я ее не вижу. Я уже все решил для себя, и не спорь со мной.
Я чувствую себя благодетелем, осчастливившим секретаршу. Что ж, пока Кэт сходит в банк, я должен хорошенько подготовиться к странному ночному походу.
Старый Город – гнусное место, и населяют его далеко не ангелы. Женщины, а проститутки в особенности, удивительно мстительные твари. Они таят обиды, а потом при удобном случае выплескивают их. Обид на мужчин у проституток копится немало. И им не особо важно, виноват ты перед ними или нет. Для них ты мужчина, со всеми вытекающими из этого последствиями. С ними не срабатывает принцип «бей первым, тогда уцелеешь». Женщину нельзя ударить первым, даже если она шлюха. Приходится дожидаться, пока сам получишь удар.
Кэт права, что беспокоится за мою жизнь. Но мне прислали сумму, от которой я не могу отказаться в сегодняшнем положении. К тому же, надеюсь, перспективы дела, за которое мне предлагают взяться, меня не разочаруют. Так что я не сошел с ума, в моих действиях логика присутствует. Надеюсь, она есть и в поступках неизвестного заказчика. Гадать сейчас, кто он, бессмысленно. Нужно встретиться с ним на его условиях, тогда что-нибудь да прояснится.
Открываю старинный сейф. Люблю антикварные вещи. На верхней полке желтеет подмышечная кобура с коротким револьвером «Бульдог». Удобное оружие для ближнего боя. А еще мне может пригодиться мощный электрошокер. Большего пока не надо. Только тяжесть с собой таскать, все равно не успеешь воспользоваться.
Возвращается Кэт, кладет передо мной деньги в конверте. Она всегда аккуратна и исполнительна.
– Во-первых, – говорю ей. – Я заплачу тебе и за предстоящую неделю. А во-вторых, можешь быть свободна до завтрашнего утра.
– Вы только перезвоните мне после встречи с заказчиком. Иначе я не засну.
Приходится пообещать. Я с удовольствием закрыл бы офис и отправился к себе домой. В свою микроскопическую холостяцкую квартирку. Но оттуда слишком далеко идти пешком до Кебич-стрит. Поэтому можно вздремнуть и в офисе. Мне не привыкать. Сдвигаю стулья, накрываюсь пледом. Я умею высыпаться впрок…
Просыпаюсь без будильника, он у меня установлен в голове самой природой. За окном уже смеркается. Красноватая луна висит над набережной в потемневшем небе. Можно было бы, конечно, связаться с одной из знакомых проституток, чтобы она поручилась за меня в Старом Городе. Но что-то подсказывает мне – так поступать не следует. К тому же такая услуга обязательно потребует от меня встречной услуги в ответ. Не люблю быть должником, ведь никогда нельзя знать наперед, что от тебя потребуют.
Старые фонари отбрасывают от меня сразу три тени. Они, словно призраки, кружат возле меня. Вода за низким парапетом таинственно переливается. Пахнет влагой и гниющими водорослями. Сколько трупов навсегда исчезло здесь, этого не знает никто. Ну почему только такие мысли лезут мне сейчас в голову? Сзади доносится звук приближающейся машины. В таких случаях лучше не оборачиваться, вдруг твой взгляд не понравится сидящему за рулем. Слышится скрип тормозов, машина едет рядом со мной, стекло со стороны водителя ползет вниз. Это полицейский автомобиль. За рулем сержант Дуглас, рядом с ним молодой напарник.
– Куда направляешься, Джон? – спрашивает сержант. – Могу подбросить.
– Если я скажу тебе, что иду пешком в Старый Город, то ты ответишь мне, что нам не по дороге.
– Старый Город в такое время – не лучший выбор. Чертовски скверная у тебя работенка. Надеюсь, что мы еще когда-нибудь свидимся.
Сержант неторопливо проезжает мимо стоящего под фонарем уличного торговца наркотиками. Он его не интересует. Наверняка за это место полиции заплачено.
– Порошок не нужен? – интересуется у меня торговец.
По его помятому лицу нетрудно догадаться, что он и сам употребляет дурь. Так что его век здесь будет недолог. Я перевидал таких типов предостаточно. Залезет в деньги своего босса, не сможет вовремя расплатиться и окончит свою жизнь в одном из темных уголков нашего города. Говорить с ним бесполезно, потом не отцепишься, потому просто бросаю через плечо:
– У меня свой есть.
– Понятно, – звучит мне в спину разочарованно.
Торговцы наркотиками – люди безобидные. Другое дело – наркоманы, особенно те, кто ищет денег на дозу. И, кажется, впереди маячит подобный тип. Он нагло стоит посередине тротуара, в руке у него короткий обрезок стальной трубы. На вид ему нет еще и тридцати, и свое здоровье он еще окончательно не растерял. Напасть на торговца дурью он никогда не отважится. Тот работает на мафию, его прикрывает полиция. Себе дороже. А вот поздний прохожий для него – удобная мишень.
За тем, как между нами сокращается расстояние, с любопытством издалека наблюдает бездомный бродяга в широком помятом плаще, который служит ему и одеждой, и пледом. В руке он сжимает недопитую бутылку виски. Ему-то опасаться нечего. Спиртное наркоманов не интересует. А оставшиеся полпинты виски – все, что есть у бродяги ценного.
Напускаю на себя безразличный вид, хотя сам уже подобрался.
– Стоп, – произносит наркоман, когда нас уже разделяет пять шагов. – Куда разогнался?
В Городе Пороков лучше всего носить в нагрудном кармане долларов двадцать – пятьдесят. И сразу расставаться с ними, когда попросят. Не стоит ждать, когда их из тебя вытрясут. Но я не люблю, когда люди претендуют на то, что им не принадлежит.
– Не хочешь помочь? – наркоман поигрывает обрезком трубы.
Раздумываю, что лучше – отвести полу и продемонстрировать кобуру с револьвером или же взять в руку шокер?
– С какой стати? – спрашиваю я.
Этот вопрос ставит наглеца в тупик. Он привык, что добропорядочные люди, оказавшиеся перед ним, сразу соглашаются оказать помощь. И тут я понимаю, что погорячился. Наркоман не один, у него есть дружок, который абсолютно бесшумно заходит мне за спину. Самого его я не вижу, но на тротуар ложится тень. Длинные волосы всклокочены, в руке бейсбольная бита. Не подаю вида, что заметил его. Он-то уверен, что появился скрытно – не заметил, что фонари здесь отбрасывают три тени сразу. Скорее всего, парни решили не довольствоваться малым, а вытрясти все, что лежит в моих карманах. Для этого только и нужно заехать мне битой по затылку. От такого удара наверняка треснет череп. А мне это надо?
