Святая часовня выстроена в изысканной манере. Ее каменные стены украшены скульптурами, разнообразным керамическим и живописным декором. Всю часовню опоясывает своеобразный корсет с ажурными мраморными аркадами, прерываемыми время от времени глубокими нишами. Часовня поделена на два яруса разной высоты, но равной площади. Нижняя капелла (молитвенное сооружение), открытая для простых богомольцев, была освящена в честь Девы Марии, а верхняя, где молились исключительно члены королевской семьи, — во имя Святого Креста. В верхнюю капеллу, высота которой достигает 20 метров, можно было попасть прямо из покоев дворца (часовня была воздвигнута в двух шагах от дворца), и там был устроен небольшой альков (углубление, ниша в стене) для представителей королевской династии. Неф (вытянутое помещение, ограниченное рядом колонн) верхней капеллы знаменит своими великолепными витражами, которые превратили ее в изумительное по красоте подобие драгоценного ларца (подсчитано, что общая площадь витражей, покрывающих Сент-Шапелль, составляет 618 квадратных метров).
За свою легкость, прозрачность и «логику пропорционального строя» Сент-Шапелль по праву считается шедевром французской готики.
Архимандрит Августин (Никитин) пишет:
«Король повелел собрать лучших „мастеров каменного дела“, как именовались тогда зодчие, и каждому велел представить свой проект. Замысел Пьера де Монтеро сразу поразил воображение, и в 1242 году было решено строить церковь вблизи королевского дворца (нынешний Дворец правосудия). В мае 1243 года была издана булла папы Иннокентия IV, предоставившая привилегии будущей часовне. Первый камень ее был положен в январе 1246 года, и немного более двух лет спустя, в апреле 1248 года, она была закончена и освящена».
На самом деле имя архитектора Сент-Шапелль доподлинно неизвестно. Лишь считается, что им был Пьер де Монтеро, или де Монтрёй, один из самых выдающихся зодчих XIII века, которого по аналогии с учеными богословами называли «каменных дел доктором».
Также считается, что Людовик IX испытывал чуть ли не фетишистское пристрастие ко всевозможным мощам и святыням. Именно поэтому приобретение реликвий, связанных с Иисусом Христом, для которых и была построена часовня Сент-Шапелль, вполне достойная их, он считал самым большим успехом своего правления. И его можно понять: для этого короля приобретение Тернового венца и других реликвий открывало возможность не только удовлетворить свои личные религиозные чувства, но и утвердить за Францией пальму первенства среди католических государств Европы.
* * *
Во время правления Людовика IX королевство жило в мире, однако очень скоро начали поступать тревожные вести с Востока. Там в 1244 году «неверные» в очередной раз захватили Иерусалим и почти полностью разорили Палестину. И тогда Людовик решил отправиться в Святую землю с целью освобождения Гроба Господня. Так начался Седьмой крестовый поход.
Получив в аббатстве Сен-Дени хоругвь, перевязь и посох паломника и испросив в Лионе благословение папы, Людовик с крестоносцами прибыл в сентябре 1248 года на Кипр. На острове рыцари перезимовали, а весной 1249 года экспедиция направилась в Египет. Там Людовик захватил крепость-порт Дамиетту. Двинувшись дальше, он подошел к крепости Эль-Мансура, но силы крестоносцев к тому времени уже были существенно ослаблены раздорами и беспорядками. Во время отступления их к Дамиетте сарацины нагнали Людовика и взяли его в плен.
Свое пленение король переживал с истинно христианской кротостью, а когда египетский султан предложил ему свободу в обмен на выкуп, он ответил, что французский монарх свободу за деньги не покупает. После этого он предложил правителю Египта за свою свободу Дамиетту. Договор об обмене был заключен, однако его выполнению помешало убийство султана его же приближенными. После этого «неверные» долго не могли выбрать нового правителя Египта и даже предложили корону Людовику, но тот гордо отказался, чем привел сарацинов в немалое изумление. Лишь после этого они решили, наконец, выполнить заключенный ранее договор, и Людовик обрел долгожданную свободу.
В мае 1250 года король отплыл из Египта, но остался еще на четыре года в Сирии, дожидаясь новых подкреплений. Он поддерживал христиан в Палестине, строил отношения с азиатскими правителями, вел работы по укреплению Яффы, Кесарии и Сидона. Слава о нем быстро распространилась по Ближнему Востоку и сулила ему много выгод, однако, получив известие о смерти матери (она умерла в ноябре 1252 года), Людовик вернулся во Францию, которая радостно встретила своего монарха.
Неудача Седьмого крестового похода ничуть не охладила энтузиазма Людовика IX, и в марте 1270 года он отправился в Тунис, надеясь на обращение в христианство местного султана. Там, ожидая прибытия своего младшего брата Карла Анжуйского, он долгое время бездействовал. К сожалению, как и в египетской компании, климатические условия Туниса были слишком тяжелыми для европейцев. В результате в войске начались болезни. Умер сын короля Жан-Тристан, граф де Невер. 3 августа заболел и сам Людовик, а 25 августа 1270 года его не стало.
Альбер Гарро в своей книге «Людовик Святой и его королевство» пишет:
«На первый взгляд оба крестовых похода Людовика Святого могут показаться бессмысленной тратой французских и христианских сил, борьбой, закончившейся почти полным поражением. Король умер на чужой земле, и не как мученик, как ему хотелось бы, или в схватке во главе своих отрядов, а от унизительной болезни. Он был слишком упорным, чтобы уехать на родину, в то время как видел, что его силы подходят к концу, и знал, по всей вероятности, что обратно уже не вернется».
Тело Людовика IX было перевезено Карлом Анжуйским на Сицилию и погребено в соборе Монреале, в южном пригороде Палермо. Там и сейчас в алтаре, посвященном Людовику, хранится урна с частью его останков. Другая же их часть была перенесена в усыпальницу французских королей в Сен-Дени.
* * *
В 1297 году Людовик IX специальной буллой папы Бонифация VIII был провозглашен святым. Именем святого Людовика теперь названо множество католических храмов как во Франции, так и за ее пределами, в том числе церковь Святого Людовика Французского в Москве, расположенная на улице Малая Любянка.
В 1305 году, во время провозглашения папой Климента V (в миру Бертрана де Го), король Филипп IV Красивый, прибывший на церемонию, получил согласие на перенос в Сент-Шапелль черепа Людовика IX Святого при условии, что монахам Сен-Дени останутся его зубы и нижняя челюсть. По всей видимости, сердце короля тоже было передано в Сент-Шапелль.
Сейчас это выглядит дико, но в XIV веке считалось законным и даже весьма достойным, чтобы голова короля была перенесена в то место (Sainte-Chapelle — Святая часовня королевского дворца), которое само почиталось caput regni (главой королевства).
Филипп Красивый заказал известному парижскому золотых дел мастеру Гийому Жюльену великолепный реликварий, который вместе с черепом короля-праведника доставили в Сент-Шапелль. Собор Парижской Богоматери также получил свою часть реликвий — ребро Людовика IX Святого.
Альбер Гарро по этому поводу пишет:
