Искоса взглянув на меня, Риан усмехнулся и произнес:
– Будем? – И почти сразу уже скорее для себя: – Будем… А в принципе, почему бы и нет, с твоими-то талантами… Любимая, – вскинув голову, взглянул на меня, – будем представлять тебя ко двору.
– В качестве кого? – осторожно поинтересовалась я.
Хитрая улыбка и выразительный взгляд.
– Нн-не… – начала я.
– Не решил еще, – перебил меня Риан. – Сейчас главная задача для меня лично – допросить морскую ведьму.
– На предмет того, чьи души они собирались вселять, – вклинилась я и добавила: – Кстати, я вот тут подумала… У них же должны быть эти черные камни с душами, так?
– Я сделал все, что можно было сделать, не применяя магии, и не обнаружил.
– А с магией бы вышло? – просто не могла не спросить.
Риан рассмеялся, но, заметив, что я хмуро смотрю на него, пояснил:
– Морские ведьмы не так безобидны, как могло показаться, Дэя. В отличие от Василены и ее ведьмочек, эти умеют объединять силу не кругом в тринадцать ведьм, а слиянием более трехсот одновременно. Для меня подобный удар – на грани выживания.
Мысль о том, как сильно рисковал магистр, совершенно не радовала.
– Так что на повторный обыск острова ведьм рассчитывать бессмысленно, – продолжил лорд-директор. – Ведьмы самоуправства в своем доме не потерпят, уверен, они уже нашли способ снять проклятие «Живая Смерть», так что руки у них будут развязаны и сопротивление станет весьма жестким.
Я задумалась.
О морских ведьмах мои знания были отрывочны и носили в основном энциклопедический характер. Точно знаю, что все ведьмы черноволосые, те, что живут среди людей, специально красят локоны, а вот у морских они от ритуала чернеют. Еще известно, что морские берегут море и всех его обитателей, кроме разумных, – водяные там сами по себе и даже враги ведьмам. Также знаю, что питаются морские ведьмы водорослями… На этом все. Хотя была еще одна зацепка.
– Риан, я все никак не могу понять, почему гном-кожевник и Арсио Нкер, тот самый артефактор, пошли на кражу артефактов из императорской сокровищницы?
– Мне кажется, мотивы более чем прозрачны, – с усмешкой ответил магистр.
Отрицательно покачав головой, я попыталась объяснить свои сомнения:
– Они их не продали, Риан, даже не пытались, похоже. У меня такое ощущение, что они их просто… спрятали. А вот от кого и зачем, и если действительно спрятали, то почему?
Некоторое время лорд-директор молчал, задумчиво глядя на меня, затем нехотя произнес:
– Лорда Нкера сейчас допрашивать бессмысленно, гном-кожевник уже погребен, и погребен по обычаям гномов – я ничего не смогу сделать. Но… но, кажется, ты совершенно права, родная, я этим займусь.
И непонятно отчего, но у меня на душе так радостно. И очень приятно. А Риан склонил голову к левому плечу, улыбнулся и произнес:
– Ты бесконечно восхищаешь меня, Дэя.
Я смутилась, но затем вспомнила нападение скаэнов в Загребе и, перестав смущаться, тут же спросила:
– А тот маг, у которого лорд Эллохар взял мужской обручальный браслет рода Тьер, маг… – имя припомнить не могла.
– Ардаур Лэйс, – подсказал Риан. – В данный момент он за пределами Темной империи и, насколько мне известно, в самой краже не участвовал.
«Насколько мне известно»… Я вдруг подумала, что лорду Риану Тьеру известно очень многое. Вообще многое. К слову, меня как раз еще один момент интересовал:
– Риан, а на острове морских ведьм ты сказал, что те девушки, которых привели жрецы, догадывались о жертвоприношении?
Магистр кивнул.
– То есть жрецы и ведьмы в сговоре? – уточнила на всякий случай я.
Риан улыбнулся и подтвердил:
– Ни мгновения в этом не сомневаюсь, хотя удивлен тем, что служители Яреня стали сообщниками морских ведьм.
Помолчав, я спросила:
– Ты вмешаешься? Или проблемы не жительниц Темной империи не входят в сферу интересов лорда Риана Тьера?
Магистр загадочно улыбнулся и проникновенно спросил:
– Хочешь побывать в человеческом городе?
И я выдохнула восторженное:
– Да.
Кивнул и произнес:
– Но учти, у них грубоватая одежда, ты к подобной ткани не привыкла. Впрочем, подберу что-нибудь.
Напоминание о том, чей подарок я сейчас ношу, было совершенно излишним, потому как момент с покупкой магистром белья для меня вовсе не радовал. Я нахмурилась, а в проницательности лорду-директору не откажешь, так что следующими словами Риана были:
– Сходим в «Зеленый клен», выберешь мне рубашку.
Магазин с данным названием был мне знаком, но один вопрос я себе все же позволила задать:
– Только рубашку?
Намек был двусмысленным, Риан это осознал, нахмурился и повторил:
– Рр-рубашку.
– А… мм?.. – начала я.
– «Мм» только после нашего «мм», – тоже с весьма двусмысленным намеком ответил магистр.
– Да, но ты…
– А не во мне проблема с «мм», – насмешливо прервал меня лорд-директор. – Так что рубашку максимум, любимая.
Я решила поступить, как и всегда – промолчать сейчас и сделать по-своему потом.
– В академию? – предложил магистр.
Кивнула, забирая книгу с рунами и собственноручно сделанные схемы.
Но подняться не успели ни он, ни я – ослепительно ярко вспыхнул свет, и, едва сияние угасло, я, вздрогнув всем телом, вжалась в спинку кресла, в ужасе глядя на чернильно-черное чудище с тремя парами крючковатых рук, но это мелочи – у монстра волосы извивались сотней мелких змей… черных, с ярко-алыми глазенками.
– Унар, напугал мою адептку, – с недовольством произнес Риан.
– Простите, младший хозяин, я не желал прерывать вас, но ситуация критическая, – с поклоном произнесло чудище.
– Мм-м, отец и Эллохар? – устало спросил магистр и спокойно добавил: – Выжили в прошлый раз, выживут и сейчас.
– Они – да, – согласилось это ужасное создание, – однако мой резерв не бесконечен, младший хозяин, а благоразумие лордам отказало.
Вспыхнуло адово пламя.
В следующее мгновение в помещении остались только мы вдвоем… с чудовищем, которое с явным любопытством меня разглядывало. Причем не только оно, но и та сотня змеек, что шевелились на его голове. Бездна ужаса просто!
И тут чудище, чуть посвистывая, сообщило:
– Младший хозяин не одобрит мой поступок, маленькая Дэя, но в замке есть кое-кто, кто будет очень рад вам… Я могу оповестить ее о вашем присутствии?
