И разверзлась Бездна!
Меня затянуло вниз с потоками воды, закрутило, забило о камни, протянуло по воронке, но я держалась. Из последних сил, зная, что потом от меня потребуется совершить самый важный рывок… И когда меня выбросило потоком черной воды в странное мерцающее озеро, я оттолкнулась от дна и поплыла вверх.
Первый вдох.
Сипящий, хриплый, рвущий легкие, но спасительный и живительный! А за ним еще, еще и еще один… В голове перестало стучать, слабость накатывала волнами, но что такое слабость по сравнению с возможностью остаться в живых!
Отдышавшись, я огляделась – озеро было подземным. Свисали с потолка сталактиты, с них капала вода, наполняя все вокруг звуком капели, а еще озеро было теплым и неглубоким и почему-то светилось. Оглядываясь, я заметила у противоположного берега площадку, которая явно имела рукотворное происхождение. Избавившись от сапожек и чулок, целенаправленно поплыла к ней, старательно прислушиваясь, – Эа должен был перенести меня к Риану, а вот где мне сейчас искать лорда-директора, я не знала.
Едва удалось выбраться из воды, я торопливо отжала платье, не снимая его, и вновь огляделась. Озеро оказалось неплохим источником света, и этого света было достаточно, чтобы рассмотреть огромную пещеру, из которой наверх вела узкая, местами словно оплавленная лестница. И я пошла к ней, сбивая в кровь ноги на острых камнях, пока не увидела, что между валунами проложена тропка. А после, все время поскальзываясь на замшелых ступенях, поднялась наверх, к очень узенькой двери с зарешеченным окошком. И, о Бездна, она оказалась не заперта!
Дверь я открывала очень осторожно, так, чтобы старые петли не заскрипели. Почти удалось. И в длинный, освещенный горящими факелами коридор я ступила беззвучно. Разве что сердце билось все быстрее, но это были такие мелочи. Совершеннейшие мелочи в сравнении с цокающим звуком, который раздавался впереди… И вновь юркнув за дверь, я бесшумно прикрыла ее, чтобы, опустившись на колени, приникнуть к оставленной щели.
Звук цокающих по полу копыт все нарастал, и вскоре я увидела демона… Крылатого демона. И все бы ничего, но конкретно этого демона я знала! Виделись с ним дважды в таверне Хаоса, когда там лорд Эллохар пил…
– Черные пески! – Он остановился в нескольких шагах от меня. – Откуда здесь запах человеческой крови?!
Наверное, это странно, но я почему-то сообщила:
– Это я ноги поранила…
– Кошмарных тебе, неведомая «ты», – меланхолично произнес Хардар. – Сильно поранила?
Я открыла дверь, впуская в свое убежище свет факелов, посмотрела на стопы и констатировала пренеприятный факт:
– Сильно.
Крылатый был явно удивлен моим явлением, но, несмотря на это, подошел, присел, взял мою конечность, внимательно осмотрел и задумчиво произнес:
– И где же я тебе спеца по человекам достану, а?
– Не нужно мне лекаря, – правильно поняла я его, – мне нужен лорд Риан Тьер.
– Ну и запросы у вас, девушка! – Демон клыкасто усмехнулся. А потом уже серьезно спросил: – Ты как здесь оказалась, Дэя? – Не ожидала, что он помнит мое имя. – А? Даррэн бы не принес, ему сюда ход заказан, после прошлой-то пьянки, а магия во дворце не действует. Так как?
– Эа, – честно ответила я.
– А, брательник Хаоса. – Демон подхватил меня на руки и поднялся. – Он мог. Правда, подход к нему только Рэн знает, остальных Эа либо игнорирует, либо лично к Бездне сопровождает. А ты зачем во дворец?
Шум крыльев, тихий вой, шелест… и перед нами вдруг возникло шесть вампиров. Настоящих кровососущих, вечно голодных вампиров Хаоса!
– Кровь! – сообщил первый.
– Человеческая! – добавил второй.
– Женская, – это третий.
– Не местная, – четвертый.
– Быть не может! – искренне изумился Хардар.
Вампиры горящими глазами выразительно на меня уставились, доказывая, что очень даже может быть. Потом посмотрели на крылатого. Снова на меня.
– Правда кровь? – продолжал измываться демон.
– Аа-а… – протянули вампиры.
– Где? – нагло полюбопытствовал Хардар, затем поманил пальцем одного из двух промолчавших кровососущих.
Едва тот подлетел, меня преспокойно передали ему на руки, а дальше было невероятное.
– Я, – трагическим ревом начал здоровенный крылатый демон, которому я достала бы до пояса, только подпрыгнув, – иду себе по нижнему переходу, спокойный, полностью уверенный в своей безопасности, беззащитный, в конце концов…
Вампиры разом уставились на пояс демона, на котором пояса как такового не было видно – зато оружия в избытке, не говоря о том, что крылатые сами по себе непобедимое оружие, так что о беззащитности тут речи явно быть не могло.
– И что?! – продолжил демон.
– Что? – выдохнули вампиры, разом делая шаг назад.
А Хардар, чуть наклонившись, как заорет:
– На меня напали! – От его рева погасли некоторые факелы. – На беззащитного меня, уверенного в том, что дворец достойно охраняется!
Вампиры разом посмотрели на меня… Да, я тоже подумала, что никак не могла напасть на крылатого демона, пусть даже «безоружного» и уверенного в собственной безопасности. Но Хардар решил всем доказать, что таки напала.
– Три смены вне очереди! – заорал он. – А лучше четыре, орки кровососущие! Нахессы безмозглые! Урки неприкаянные! Да я вас в зад драко… – Взгляд на меня. – Я вам всю анатомию чешуйчатых продемонстрирую! – И вампиру: – Отдай девочку.
Вампир безропотно отдал, затем встал в строй безмозглых нахессов, готовый внимать выговору, кажется, начальства.
– Оцепить дворец, проверить все подступы! И чтобы вас драко… анатомией накрыло, василиски травожрущие!
Вампиров как ветром сдуло.
Я же теперь даже пошевелиться боялась, а Хардар, возобновив движение, лениво поинтересовался:
– Так с какой целью к нам, милая?
– Лорд Риан Тьер, – прошептала я.
– Точно не здесь. – Хардар рассмеялся. – Аристократы Темной империи у нас гости редкие и не особо желанные. Так что ошиблись вы, девонька.
– Но как же… – я приподнялась, – Эа… он…
И Хардар остановился. Взгляд темных глаз задумчиво изучал мое лицо несколько мгновений, затем демон произнес:
– Эа не ошибается.
В следующее мгновение его лицо осветилось странным белым сиянием, и, глянув вниз, я увидела проступивший сверкающий белый круг. К нему демон и направился, чтобы встать обоими копытами.
Ощущение было такое, что Хардар с обрыва вниз прыгнул – даже волосы поднялись, будто развеваемые ветром.
И почти сразу все прекратилось. Только стояли мы теперь не посреди темного коридора, а в огромном зале, где по полу стелился серый туман. Жуткий и словно живой. И по стенам туман, и по потолку… Только пять широких окон указывали, что это зал, а не морок или болото.
