– Ты?! – выдохнул Никита, не переставая кашлять.
– Удивлен? – скривилась она.
Позади нее доктор Греков взвалил бесчувственное тело Ольги на плечо и понес ее к машине.
– Не тронь ее! – взревел Никита.
Он вскочил на ноги, его спина выгнулась дугой, грудная клетка с хрустом раздалась в стороны. Лицо вытянулось, большие зеленые глаза стали почти желтыми. Волосы спустились низко на лоб и стали иссиня-черными.
И тут Алина выстрелила.
Стрела впилась ему в плечо и опрокинула навзничь. Никита взвыл от боли, издал громкий яростный рев затравленного зверя. Он попытался вытащить стрелу, но ему это не удалось. На лице Алины мелькнуло что-то похожее на жалость, сердце болезненно сжалось. Но она мгновенно стряхнула с себя ненужное чувство и перезарядила арбалет.
Никита с трудом поднялся на ноги. По его груди и животу текла кровь. Превращение остановилось, теперь он вновь был обычным подростком. Никита обиженно и удивленно смотрел на Алину, словно не верил, что она могла выстрелить. Девчонка, которую он знал с детства, с которой ходил в один детский сад…
Внезапно позади вырос Мебиус. Он выглядел ничуть не лучше Легостаева, такой же грязный и обгоревший. Мета-морф сжал металлические пальцы в кулак и с силой обрушил его на затылок парня.
Никита ничком упал на тротуар.
– Незачем было это делать! – гневно крикнула Алина. – В моих стрелах – сильнодействующее снотворное! Он бы сам отключился!
– Так надежнее, – сказал Мебиус.
– Тащите его скорей, пока пожарные не приехали! – крикнул Греков, высунувшись из машины.
Несколько секунд спустя из переулка выехал черный лимузин. Он направлялся в промышленную часть города, туда, где располагалась штаб-квартира корпорации «Экстрополис».
* * *
Никита очнулся на операционном столе.
Его тело было растянуто на широкой столешнице, руки и ноги прикованы толстыми цепями к специальным кольцам, вделанным в углы стола. Над головой нависал массивный светильник, вокруг стояли электронные приборы. Все, как тогда, когда он в первый раз оказался в «Экстрополисе».
Никита поднял голову и огляделся. Он находился в длинном узком помещении без окон. И он был здесь не один. У дальней стены сидел профессор Алексей Винник. Никита с трудом узнал его, так сильно тот исхудал и постарел. От прежнего пухлого толстячка не осталось и следа. Профессор с сожалением смотрел на Легостаева.
– Где мы? – хрипло спросил Никита и закашлялся. Во рту все пересохло.
– В подземном бункере, – ответил Винник. – Ты лежишь так два часа. Я уж подумал, что ты впал в кому.
Никита взглянул на свое плечо. Его рану кто-то обработал и заклеил белой полоской пластыря.
– Они извлекли стрелу, – пояснил Винник, – как только привезли тебя сюда.
– Значит, смерть от заражения крови мне не грозит?
– Нет. Но чем жить здесь и испытывать то, что тебе предстоит, лучше умереть.
– Между прочим, я здесь по вашей милости! – гневно сказал Никита. – Если бы не вы с вашей сывороткой…
– Да, я виноват. Но меня заставили делать все эти ужасные вещи. Я слабое, трусливое ничтожество, – обреченно произнес Винник, опустив голову.
– Вы знаете, что ваша дочь у них?
– Знаю. Греков уже сообщил мне об этом. Моя бедная девочка. Они убьют ее, если я не закончу работу. А я не знаю, что делать. Чего-то не хватает в формуле, и я не понимаю, чего именно.
– Могу вам подсказать, если вы освободите меня, – жестко произнес Никита.
Винник молча встал, и Никита увидел, что профессор прикован цепью к стене. Ученый горестно вздохнул и поправил металлический ошейник, охватывающий его шею.
– Я рад бы, но не могу даже приблизиться к тебе, – сказал он.
Никита рванулся в цепях.
– Бесполезно, – сказал Винник. – Это крепчайший сплав. Ты не первый, кто лежит на этом столе. Бывали существа и помощнее тебя, но никому не удалось вырваться… А что ты имел в виду, когда говорил, что можешь подсказать мне необходимый ингредиент?
– Я подслушал разговор барона Ашера с какой-то женщиной. Они говорили, что профессор Штерн использовал черную магию.
– Магию? – громко переспросил Винник. Он переменился в лице. – Вот оно что…
– Вас это не удивляет?
– Нет, – покачал головой профессор. – Я видел много такого, чему просто невозможно найти объяснение… И я помню, что Штерн водил знакомство с одной женщиной. Они проводили всякие загадочные ритуалы. Тогда я считал это безумными выходками эксцентричного гения. Но теперь… Это многое объясняет.
Никита прервал его размышления.
– Может, расскажете мне, что вообще творится в этой проклятой корпорации? Чем занимался Штерн? Кто такие метаморфы? И как все это связано со мной?
– Тебя действительно это интересует? – безжизненным голосом осведомился Винник.
– Уж если меня убьют, я хоть буду знать, за что!
– Ну что ж, времени у нас предостаточно. – Винник пожал плечами. – Почему бы и нет. С чего же начать?
– С профессора Штерна.
Винник устало почесал переносицу и нахмурился, вспоминая.
– Профессор Штерн… Когда-то он был моим учителем, а я, на свою беду, его учеником. Он считался гением, но одновременно безумцем. Его навязчивой идеей были оборотни.
– Оборотни? Вы серьезно? – с недоверием спросил Никита.
– Еще как! Многие годы он искал доказательства их существования. Объездил много стран, исколесил всю Европу. Собирал фольклор и реальные исторические факты.
– Взрослый человек верил в сказки? – недоверчиво спросил Никита.
– Верил. К тому же это не сказки. Ты сам – живое тому доказательство.
Никита замолчал. А ведь Винник прав.
– Я и забыл, – признался он. – Но зачем ему это было нужно?
– О его мотивах я могу только догадываться. Штерн был очень скрытным. Его интересовал процесс превращения человека в животное, обретение человеком некоторых звериных качеств, факторы, которые способствуют этому, и многое другое. Так вот, после многолетних изысканий Штерн начал разрабатывать сыворотку, применение которой позволило бы соединить в одном существе человека и животное. Одновременно он начал интересоваться оккультными науками и даже общаться с какими-то странными людьми, утверждающими, что они являются магистрами магии. Он состоял в некоем оккультном обществе под названием «Клуб Калиостро». Многие его коллеги, да и я в том числе, считали, что профессор окончательно спятил на старости лет. Но неожиданно его исследования стали приносить результаты. Ему даже удалось создать несколько… существ. Но тут произошел один неприятный инцидент.
