– Они пересилят лесную Видящую?
– Уж больно их девчонка хлипкая.
– Чахленькая. Глаз маловат, сама низкоросла, – шептались они за спиной про Анютку. – Ставлю фамильный амулет, что она не продержится и завалит дело.
Я закипел, шагнул к последнему говорившему, но Август Денисович уцепился за мой воротник и шепнул:
– Это часть ритуала. Вы должны запомниться как можно большему числу собравшихся, чтобы ТАМ их мысли вас поддержали. Оставьте о себе хорошее впечатление.
Я заскрипел зубами, но вынужден был промолчать.
– Кем запечатают ворота? – продолжали болтать вокруг. – Мальчик слабоват.
– На девочке беленькой кольцо, отыскивающее тайники.
– Чародей! Глядите, чародей запрёт!
– Мрачноват он. Впору лесным служить.
– Видящая! Лесная Видящая!
Все одновременно обернулись в сторону хрустальных арок. В сопровождении двоих лесных вышла молодая женщина, показавшаяся мне смутно знакомой. Распущенные тёмно-каштановые волосы скрывали вышитые узоры на просторном длинном платье-балахоне. На шее камнем утопленницы повис тяжеленный амулет с чёрным камнем. На пальцах босых ног сверкали перстни. Женщина шла с завязанными глазами. И только третий, провидческий, как и у моей Анюты, покачивался над головой при каждом шаге.
– Всегда знала, что она ведьма, – пробормотала Элька, узнав Видящую.
– Кто это? – спросил я.
– Музыкальный магазин возле нашего дома знаешь? Продавщица оттуда, – напомнила Тихонова.
Вот оно что – девушка-студентка. Кажется, даже с сестрой в одном университете учится, только на инязе. Брат у неё Тигран в этом году школу закончил. А её как зовут? Имя такое не русское… Анзив.
Позади неё двигались Ли-дви-ра и невысокий крепыш со взлохмаченной бородой.
– Это князь Инар-ши-ван, Владыка леса, – пояснил нам всезнающий Валентин. Откуда такая осведомлённость?
– Отчего я не вижу вашего правнука, досточтимый Иванов? – не сдерживая издёвки в голосе, поинтересовался Инар.
– Ягод лесных съел, отравился. За доктором послали, – холодно ответил прадед и тут же обернулся к нам, не желая продолжать неприятный разговор. – Все в сборе. Отправляемся.
Только сейчас я посмотрел под ноги. Через прозрачный пол просвечивал ожидавший нас корабль. Нет, не корабль, скорее целый бассейн, с которого слили воду и затащили на птичью высоту. Прямоугольный, неглубокий, с огромным гребным колесом и сиденьями-скамьями в два ряда.
Я не удивился, когда пол под ногами резко провалился вниз. Зато успел сгруппироваться, плюхнуться на палубу и отскочить в сторону, освобождая место другим.
Пока я осматривался по сторонам, понял – все места заняты. Ясно всё с вами, товарищи эльфы, мне рулить. Август Денисович говорил – не важно, куда ты поведёшь корабль. Ты обязательно приведёшь его в нужное место. Я не стал ныть – поздно плакать, встал штурвала и отчалил из-под висящего над нами аквариума. К нему почти вплотную подступали серые низкие тучи, закутавшие небо с утра.
Только через пару минут, уверившись, что корабль идёт ровно и качки почти не чувствуется, я оглянулся через плечо. Былая благожелательность бесследно истаяла с лиц моих пассажиров. Лес и город сидели по разные стороны от прохода. Владыке и Ли-дви-ре составили компанию ещё четверо рослых воинов. Главе городских – старушка мать (бывшая Видящая) и супружеская пара магов – Марта и Марат. Они обучали нас, не очень радуясь такой привилегии. Но перечить главному не решались.
Сейчас пассажиры любовались городом. Несмотря на пасмурный день, отчётливо просматривался центр и пригороды, уходящее за горизонт жёлто-зелёное полотно леса.
Валентин перебрался на корму, за грузовые ящики, и неотрывно следил за всеми, ветрел в руках трость. В этот момент он очень напоминал надсмотрщика за гребцами на галере. Кажется, сделает один из нас неверное движение, трость обернётся кнутом, засвистит, обжигая спину нарушителя порядка… Ох, что-то я замечтался!
По лицу защитника прочесть эмоции было нелегко, но я понял – у него есть план. Элька с ним переглядывалась. В курсе? Тогда почему мне не доложили?
Я вздохнул и отвернулся. Впереди Путь разделялся на два рукава, и я смело направил корабль вверх по спирали. Очень хотелось вырваться из-за густых облаков, полюбоваться солнышком. Возможно, в последний раз.
– Эй, платочек дать? – не удержалась Элька, встала у меня за спиной. – Валя на тебя ругается. Совсем нюни распустил! Как не стыдно!
– Вам станцевать или спеть? – буркнул я.
– Если хоть одному человеку удалось, удастся и нам!
Тихонова была настроена оптимистично. Мне даже показалось – у неё тоже есть план. Да о чём я, какие планы? За нами вскоре придёт пушистый северный зверёк, из которого любят делать зимние шапки и воротники. И заберёт с собой – полагаю, тоже на воротник.
Защитник погибать раньше заявленного срока отказывался категорически. Вон как глазищи горят – прямо прожекторы.
– Проще на Эверест взобраться в водолазных ластах, чем этих перехитрить, – гнул я своё, хотя был благодарен Эльке за поддержку.
– И взберёмся! – она склонилась к моему уху. – Одного в толк не возьму, отчего продавщица из магазина в Видящие угодила? И как я её прозевала?
– Может, чарами зацепило? – предположил я. – Мы же все из одного района. Даже Денисович не так далеко от нас обитает.
– Скорее всего, – вздохнула девочка. – Валя тоже так думает.
Она замолчала и, опершись о бортик, принялась смотреть вперёд. Я уже не задумывался о направлении, просто вёл корабль вперёд, ощущая подрагивающую под ногами палубу. И поэтому зажмурился от неожиданности, когда, пробив облака, лента Пути вынесла нас к солнечному свету.
Множество невероятных миражей вспыхивали и тут же гасли по краю облачного окоёма. Вырастали удивительно реалистичные города, вытягивались горные пики и бесшумно обрушивались в пропасть водопады, закладывали опасные виражи самолёты, НЛО и прочая летучая мелочь.
– Кошмарняк, как здоровски! – с чувством произнесла Эля, привстав на цыпочки и вертя головой. – Всегда завидовала отцу, что он летает… Летал. Как я теперь понимаю его тоску по небу!
– Умерь восторги, – попытался я её обломать. – Тебе на провоз оптимизма билет не выдавали.
– А я контрабандой, – сообразила девчонка и подмигнула мне.
Мимо нас, едва не соприкасаясь бортами, промчался катер, выпуская позади себя струю белого дыма. Пассажиров я не разглядел, зато запах хлорки ещё долго висел в воздухе.
– Экологию нарушают, гады, – посетовал я Тихоновой. – И куда эльфы смотрят?
– Вниз, – ответила она, тыча пальцем в облачные фигуры, пронизанные лучами полуденного солнца.
