Под нами лежал золотой город. Слипшиеся, словно леденцовые домики, узкие улочки, прокалённые дыханием близкой пустыни. Утомлённые верблюды задумчиво вглядывались в воды озерца. Шерсть странников выглядела пыльной и свалявшейся, вьюки на горбатых спинах тяжелы. Но путь через пустыню завершён, и погонщики дозволили выносливым животным напиться, не задумываясь о баснословной стоимости влаги.
Меня с первого взгляда очаровал этот город, где загорелые мальчишки запускали воздушного змея. Где на крышах богатых домов шелестели висячие садики. Смуглая женщина в длинном узком платье как раз поливала из шланга один из них. Она казалась столь близкой, что я смог рассмотреть чеканку её золотых серёг, выбившуюся из-под шпилек кудрявую длинную прядь. Но корабль несётся дальше. Вот уже по обе стороны Пути вздымались шпили дворца, точно выточенного из белого светящегося камня…
Я почти поверил в видение. Я был готов шагнуть вниз, вдохнуть жаркий ветер пустыни, согреть закоченевшие на такой высоте руки, услышать голоса лавочников, песни о дальних дорогах и крики мальчишек, поднявших в небо бумажного змея, формой напоминающего орла.
Я был готов поверить. Но налетел ветерок, смял облачный пух, развеял и город, и верблюдов, и женщину в садике… Лишь крылатый змей ещё долго маячил над нашим кораблём, словно указывая путь.
Синевато-белая масса водной взвеси под нами колыхалась и дышала, сама прислушиваясь к дыханию Земли.
Я повернул руль, выбирая поворот, даже не задумываясь о направлении, только краешком сознания отметил – поток энергии взмывает резко вверх, к сияющему звёздами ясно-синему небу, делает мёртвую петлю и слетает к облакам – стремительно и пугающе красиво. Едва достигая волн облачного океана, он вновь устремляется вверх.
Позабыв об ожидающей нас участи, я ощущал странный драйв. Такой, должно быть, испытывает сёрфер, поймав самую большую в своей жизни волну. Да, точно, я оседлал цунами!
Струи света омывали нас, отражаясь от облаков, преломляясь в их нагромождении, подсвечивали миражи, сливались с поющими струнами Пути. Я разгадал его мелодию, ощущая каждое дуновение энергии. Я был Путём. Всё остальное потеряло смысл и ценность. Я вёл корабль. Я наслаждался процессом. И когда отягощённое эльфами и людьми корытце заложило очередной вираж, понял – мы прибыли. Я ещё не видел конечной станции, но знал – вот оно, то самое тайное место, куда эльфы не в состоянии отыскать дорогу самостоятельно.
Путь светящейся рекой втекал в тоннель, по облачным стенам которого пробегали розово-синие змейки молний, блуждали солнечные блики. Путь проскользнул сквозь мираж огненного крылатого льва. Путь миновал две пересекающиеся радуги, чем-то отдалённо напоминающие логотип «Макдональдса». И оборвался уплотнением размером с мой дом, не меньше.
Уплотнение при ближайшем рассмотрении формой походило на кокос, весь оплетённый энергетическими струнами. Оплетённый, точно кровеносными сосудами, он пульсировал и дрожал. Я выжал рычаги до упора, замедляя бег корабля подле узкого, похожего на червоточину отверстия.
На плечо мне легла ладонь Валентина. Защитник задумчиво произнёс:
– Похоже на паразита, пьющего энергию Земли. Теперь понятно, отчего чародеи и даже маги были неспособны выбраться оттуда.
– Почему? – шёпотом спросил я.
– Сдаётся мне, это неразвившийся мир. Зародыш, так и не ставший полноценной Вселенной. Тысячелетия он летел сквозь космос, пока не был захвачен притяжением Земли, зацепился, прижился. Подозреваю, там внутри лабиринт. Ваши дражайшие эльфы проведали о нём и приспособили под свои нужды.
Я пригляделся и тихо вздохнул. «Зародыш» впечатлял. Энергетические нити свисали с него густыми кудряшками, потемневшими до цвета ржавчины. Некоторые отростки Пути пытались проникнуть в лаз. Они утолщались, напоминая древесные корни, бессильно цеплялись за порог, но от чуждой энергии чахли, обрывались или завязывались в узлы, поворачивали обратно – к свету родного мира…
– Прибыли!
– Наконец-то!
– Долго-то как в этот раз! – доносились сзади недовольные голоса пассажиров.
– Хоть бы поблагодарили, – нахмурилась Элька, наблюдая, как от корабля к лазу выдвинулся металлический мостик, как подчиняясь пассам магов, взмывают в верх ящики со снаряжением.
Главы города и леса выжидающе смотрели на сестру, ибо теперь пришла очередь Ани вести наш отряд вглубь несостоявшейся Вселенной.
– Тебе стеречь порог, – обернулся Август Денисович к Валентину. На что защитник молча вытряхнул из рукава раздобытый у лесных свиток и ткнул пальцем в закорючки рун.
Пожилой эльф скуксился, дёрнул щекой, но настаивать на своём не стал. Понял – Флейтиста не переубедить.
И мы пошли по гулкому металлическому мостику, ступили на неожиданно мягкий пол поверхности «кокоса» (под подошвами ботинок он прогибался и слегка пружинил). И углубились в темноту «червоточины», озаряемые желтовато-зелёными эльфийскими огнями.
Я увидел открывшийся вид самым последним, ибо плёлся в хвосте процессии. Мы стояли на скалистом уступе – на самом обрыве. По обе стороны распахивала каменные крылья выстроившаяся полукругом горная гряда, чьи вершины терялись в бесконечности неба необычного персикового цвета. Внизу – далеко-далеко – ощетинивались выветренные зубцы скал. Они мельчали по мере удаления от основного массива и заканчивались у небольшой, но полноводной речушки, за которой поднималось цветущее разнотравье убегавшей за горизонт степи. Далеко на западе (если в «кокосе» есть понятие сторон света) наползали на алый солнечный диск синие горбатые тучи, истекающие дождём. Слишком яркие краски, чтобы быть реальными. Даже разбрызганные по небу стаи птиц казались ненастоящими.
– Как мы спустимся? – Эля решительно растолкала эльфов, взглянула вниз, фыркнула и озвучила своё мнение: – Только убиться.
Эльфы её точку зрения не разделяли, недаром слевитировали за собой многочисленные деревянные ящики. Они споро распаковали один из них, выудили парашюты, разложили их по дну пещеры.
– Там же внизу скалы, – ужаснулся я, представляя, как полечу вниз. Будет из меня отбивная…
– Это парапланы с мотором, коротко – парамоторы, – поправила меня разбиравшаяся в лётных делах Тихонова. – Взлетит сам и никаких скал не испугается. Высоты пещеры для раскрытия купола хватит. Длины и ширины для старта тоже. Вот только ветер…
Ветер у эльфов нашёлся. Едва образовался первый тандем – Анюта и Август Денисович, – чародеи устроили нам продувку. Купол с хлопаньем развернулся, заполнил собой всё пространство позади взлетавших. Жужжа, они устремились на уступ. Миг – и тканевый прямоугольничек с повисшими на верёвках людьми уже маячит далеко внизу…
Следующими стартовали лесной Владыка вместе с продавщицей. Затем пробрался всезнающий Валентин, отказавшийся от посторонней помощи и прихвативший с собой Эльку. Меня взяла в компанию мать Денисовича. И я поразился её сноровке. Точно всю жизнь летала. Вот карлсониха, понимаешь!
