Джунгли нас встретили неожиданной свежестью и головокружительными ароматами.
– Ну ты ищи себе питомца, а я сейчас вернусь, – проговорил Озрэн, скрываясь в буйной растительности. Высунул голову из зарослей и добавил: – Не разбредаться. В чащу не лезть. Короче, стойте на месте и ждите меня, – и опять нырнул в густую листву.
Тори бродила по небольшому пятачку свободного от высокой травы леса и что-то бормотала себе под нос. Мы стояли на месте и ждали. Через пару минут в зарослях, где скрылся Оззи, послышался шорох, и маг вышел к нам… спиной вперед. Он от кого-то пятился, а этот кто-то надвигался на него, порыкивая и фыркая.
– Тори, я тебе тут зверушку нашел, или она меня нашла, – не оборачиваясь, тихо проговорил маг. – Может, объяснишь кисе, что большие рыжие дяди – невкусные и кушать их – себе дороже?
А на поляну выступила огромная, выше скаковой лошади, серая тупоносая кошка с продолговатыми, закругленными на концах ушками, огромными желтыми глазами и сверкающими белизной клыками в полторы ладони длиной, выпирающими из-под верхней губы. Под короткой лоснящейся дымчатой шерстью перекатывались жгуты мышц. Хищник во всей своей первозданной красе!
– А вам не кажется, – прошептала трясущаяся Тори, – что она предпочтет съесть маленькую пухленькую девушку, а потом для сравнения и рыжего дядьку?
– Магию используй, трусиха! – прошипел «рыжий дядька».
А кошка припала к земле, легко оттолкнулась задними лапами и прыгнула на Озрэна!
Дальше события развивались очень стремительно. Ал сделал шаг вперед, и Оззи очутился на другом конце поляны. Животное уставилось на нас голодными глазами.
– Она сейчас на Зиду прыгнет! – закричала Тори.
Герцогиня начала размахивать руками, и между целительницей и кошкой появился большой кусок сырого мяса, а Мира потеряла сознание от перенапряжения. Зида бросилась оказывать ей помощь. Тэр размахнулся и со всей силы ударил кулаком по земле. И вгрызшаяся в мясо кошка провалилась в образовавшуюся прямо под ней яму. Я же с перепугу включила магическое зрение и за мгновение до того, как зверюга скрылась в разломе, увидела тянущиеся от нее к Озрэну нити контроля.
– Это жестоко, – проговорила, оборачиваясь к подошедшему магу.
– Но эффективно, – невозмутимо проговорил учитель. – Вот сейчас вы действительно продемонстрировали свои способности. Все молодцы. Только одно очень важное упущение. Слишком много энергии потрачено впустую. В условиях реального боя это имеет шанс оказаться фатальной ошибкой. Ведь враг может быть не один, – на поляну вышла еще одна такая же кошка, – и даже не два, – заросли в двух местах зашевелились, и послышалось недовольное порыкивание. Животные, включая то, которое было извлечено взмахом руки рыжего из земляной ловушки, скрылись в джунглях.
Мы ошеломленно смотрели на Озрэна, а он подошел к уже пришедшей в себя Мире и заботливо поинтересовался:
– Ты как?
– Уже нормально, Зида помогла. Просто сложно работать без исходного материала, – ответила отряхивающая платье девушка.
– Арика, – позвал маг. А когда я подошла, спросил: – Если бы нападение было реальным, что вы должны были бы сделать?
– Отвлечь зверя и обезвредить в первую очередь вас, – прошипела я.
– В следующий раз так и сделаем, – пробурчал Ал.
– А почему ты переместил меня, а не квиру? Пожалел кискин хвостик? – усмехнулся Оззи.
– А вдруг там, куда я ее переброшу, тоже будут люди? Животные дергаются во время перемещения, и направление сбивается, – тихо ответил Ал.
Озрэн немного помолчал, потом улыбнулся и «обрадовал» нас:
– Мое испытание вы выдержали с честью. Посмотрим, как у Родэра с Энродом себя покажете. А сейчас в дом. Полчаса на отдых.
Отведенное для отдыха время мы потратили на совещание. Собрались в библиотеке и решали сложную задачу – как подготовиться к проверкам у остальных мучителей.
Тэр куда-то убежал, а вернувшись, протянул Мире маленький бумажный сверток.
– Что это? – удивилась герцогиня.
– Бутерброд с ветчиной, – ответил парень.
– Зачем? Я не голодна. – Теперь уже все с интересом смотрели на Тэрина.
– Чтобы материал для работы всегда был под рукой. Неизвестно, кого еще эти типы на нас натравят, – пояснил брюнет. – Положи в карман, на всякий случай.
В результате решили, что я должна буду на протяжении всего занятия держать магическое зрение на периферии и в случае опасности сразу же определять главного виновника. Тори полагалось периодически сканировать окрестности и предупреждать нас, если поблизости появятся агрессивно настроенные животные. Мира, Зида и Тэр будут действовать по обстоятельствам, а Ал вообще заявил, что в случае чего перенесет источник опасности к Озрэну в спальню.
Вот так, твердо уверившись в своей готовности к чему угодно, мы отправились в классную комнату. А там нас ждал угрюмый, опять чем-то недовольный Крафт.
Мы молча прошли к своим местам, а когда расселись, услышали невероятное:
– Я смотрю, вы приготовились к проверке, что ж, не буду вас разочаровывать. Вот только я не собираюсь устраивать спектаклей в духе лорда Озрэна. Мне нужны ваши личностные данные. А посему, лорд Вэрно, ответьте мне, пожалуйста, как бы вы поступили в такой ситуации: вас заживо похоронили, и вы, безусловно, можете выбраться из земляной ловушки, но на поверхности вашей могилы стоят ваши родственники с висельными петлями на шеях, и любое движение почвы приведет к их гибели. Ваши действия?
В классе стало очень тихо. Через какое-то время Тэр проговорил:
– Я не хочу отвечать на этот вопрос.
– Почему? Вам страшно произнести вслух, что вы можете оказаться бессильным и погибнуть? Или же стыдно признаться, что способны пожертвовать жизнями самых близких людей ради спасения своей? – невозмутимо спросил маг.
– Это жестоко! – Мира вскочила с места. – Я не желаю участвовать в ваших извращенных играх!
– Опять меня обвиняют в извращении, – сокрушенно произнес Крафт. – Забавный сегодня день, – и сказал громче: – Я жду ответа, Тэрин! А вам, Мира, советую успокоиться и набраться терпения. Вас тоже ждет задание.
– Если другого выхода нет и мое спасение будет стоить жизней близких мне людей, я погибну сам, – ответил Тэр. – Вас устраивает такой ответ? – и враждебно уставился на Крафта.
– Хорошо. Усложним задачу, допустим, вы погибли, ваши родственники выжили. Но, останься вы в живых, вы смогли бы спасти десятки других жизней. Что перевесит, жизни нескольких любимых людей или сотня жизней посторонних и своя в довесок? – Маг не желал сдаваться. Он будто ждал определенного ответа и не собирался отступать, не добившись его.
– Что вы хотите услышать?! Что сто жизней важнее десяти? Так я это и без вас знаю! – зло проговорил Тэр и демонстративно сел, показывая тем самым, что разговор окончен.
