Он пододвинул к себе листок бумаги, макнул перо в чернильницу и написал: «Если бы королям дозволено было воевать, моя первая пуля была б тебе, Вильгельм!»
– Вы меня звали? – где-то сзади раздался тонкий детский голос.
В арке, отделявшей рабочий кабинет от величественного зала, выросла сухощавая фигура Леопольда… Ему уже четырнадцатый год, а выглядит совсем ребенком. И никак не разделяет увлечений родителя. Ни спортом, ни оружием…
– Сын мой, нас ждут тяжкие испытания…
Бледное лицо юноши исказила гримаса страха (забегая вперед, скажу, что в его судьбе тоже найдется «место для подвига», однако Леопольд, в отличие от своего мужественного родителя, в ответственный момент не проявит героизма, будет заигрывать с агрессором, а потом и добровольно сдастся в плен, после чего навсегда останется в памяти своего народа предателем и трусом. Если бы Альберт знал, какая участь ждет его отпрыска, то наверняка повторил бы поступок грозного русского царя… К сожаленью, заглянуть в будущее не могут даже коронованные особы).
– …Вильгельм предъявил нам ультиматум…
– Как-ка-какой?
– Если мы не пропустим германские войска на Францию, нас ждет оккупация…
– А…а… Не-не-нельзя ли…
– Нельзя… Вы с братом остаетесь возле матери и сестры. Понимаете, какая ответственность ложится на вас?
– Да, папа…
5
Когда голова Константа показалась из воды, его очи встретились с бездонными синими глазами прелестной незнакомки.
– Капитан Ле Маре?
– Так точно!
– Мой дядя уже третий час ищет вас по всем окрестностям!
– По какому поводу?
– Вам телеграмма…
– А… Так ваш дядя почтальон?!
– Какой вы догадливый…
– Сейчас мы немедленно отправимся к нему… Но… Не могли бы вы для начала отвернуться…
– Как скажете!
Девушка фыркнула и повернула к нему округлый зад, покрытый широченной фламандской юбкой. При иных обстоятельствах Констант не преминул бы немедленно заглянуть под это многослойное убранство, однако сегодня содержимое телеграфного послания почему-то волновало его больше, чем такое желанное (ввиду длительного воздержания) женское тело.
Офицер застегнул китель на все пуговицы и предложил:
– Садись. Поедем искать твоего дядю.
– Спасибо. Я на велосипеде.
– Для него тоже найдется место…
Не дожидаясь согласия, Констант схватил «двухколесного коня» и бросил поперек своего кабриолета. Девчушка молча впорхнула в раскрытую дверь и зажмурила глаза от удовольствия:
– Какое шикарное авто!
– Под стать вам, мадам…
– Мадемуазель… Мадемуазель Ванденбрук…
– А звать?
– Мари-Жозе.
– Ух ты, как дочь короля…
– А вдруг это я?
– Неправда. Малышке Мари всего восемь лет отроду…
– Согласна… А вас как звать?
– Констант… Правда, здесь меня больше знают как Анри…
– Неужели вы Анри Герд, сын старого барона?
– Так точно…
– Тогда я вам не пара!
– Ну, не скажи…
Констант попытался обнять свою спутницу, но та оттолкнула его руку.
– Знаем мы вас, военных!
– Плохо знаете…
– Дома небось у вас жена и куча детишек.
– Нет. Я холост. Слово офицера.
– Вам только и надо, что соблазнить невинную девушку… И бросить…
– Мари… Мари… Я ваш пленник с первого взгляда!
– Не верю.
– Я докажу!
Он резко нажал на тормоза. Автомобиль остановился посреди роскошного луга. Велосипед поехал вперед и чуть не ударил в спину юную нимфу, замершую в объятиях опытного ловеласа…
– Мари… Мари… Я искал тебя всю жизнь…
Она не сопротивлялась. Такие красавцы нечасто попадаются на жизненном пути сельских простушек…
Почтальон был найден только через час.
«Приказываю немедленно прибыть в расположение части», – гласила телеграмма.
6
Иван Барбович родился на Полтавщине 27 января 1874 года в семье потомственного дворянина. Его детство и юность не предвещали блистательной военной карьеры. Вместо престижного Петровского кадетского корпуса Иван учился в обычной гимназии, а военную службу начал почти в 20-летнем возрасте, поступив вольноопределяющимся в 29-й драгунский Одесский полк, стоявший в то время в Ахтырке.
Через полгода он окончил полковую учебную команду унтер-офицеров, а еще через год был зачислен юнкером в Елизаветградское кавалерийское училище, по окончании которого произведен в корнеты и переведен в 30-й драгунский Ингерманландский Его Королевского Высочества великого герцога Саксен-Веймарского полк, расквартированный в Чугуеве. Там Барбович прослужил почти двадцать лет. Заведовал полковым оружием и мастерской, охотничьей, конно-саперной, телеграфной и гелиографической службами…
Готовясь принять пулеметную команду, Иван прошел курс обучения в Ораниенбаумской офицерской стрелковой школе. А вскоре и приобрел первый боевой опыт.
Вообще-то, на Русско-японскую войну ингерманландские драгуны не попали. На Дальний Восток перебросили лишь конно-пулеметную команду штаб-ротмистра Барбовича. Уже там, на далекой корейской земле, Иван проявил себя и как умелый командир, и как удачливый, лихой рубака…
7
Небольшая коммуна Серен под Льежем получила статус города как только там открылось первое металлургическое предприятие. Сейчас Серен известен во всем мире не только как центр тяжелой промышленности, но и родина Жюльена Ляо – «выдающегося деятеля международного коммунистического движения». И хотя в далеком 1914-м господин-товарищ Ляо еще не был «выдающимся», он уже возглавлял союз металлистов Льежа. Плавить сталь наш герой начал с четырнадцати лет…
В тот день на заводе состоялся очередной митинг, на котором Жюльен выступил с пламенной речью:
– Товарищи! Как вы знаете, вчера на территорию Бельгии вторглись чужестранные войска. Король Альберт Первый объявил всеобщую мобилизацию и принял командование войсками. Не дадим немецкому сапогу безнаказанно топтать нашу землю! Все как один станем на защиту Отечества!
Члены Бельгийской рабочей партии, к числу которых уже тогда принадлежал Ляо, в отличие от российских коллег-социалистов, никогда не призывали разжечь огонь войны, чтобы впоследствии превратить его в пламя революции. Они вполне терпимо относились к буржуазному правительству и даже входили в его состав.
Из толпы послышались возгласы:
