В июне 1916 года в результате соглашения, достигнутого между турецким и австрийским генеральными штабами, в Галицию прибыл 15-й корпус турецкой армии, хорошо зарекомендовавший себя в боях на Галлиполийском полуострове. Он состоял из двух дивизий (19-й и 20-й), шести пехотных и двух артиллерийских полков, двух эскадронов кавалерии, двух пулеметных, саперных и связных рот и насчитывал в своих рядах около 40 000 человек. Командование корпусом доверили популярному в армии генералу Севату Чобанли.
Экспедиционный корпус подчинили штабу Южной австро-венгерской армии и отвели для него участок фронта вдоль речки Золотая Липа.
Установив из показаний пленного, что им противостоят подданные Османской империи, россияне перебросили под Бережаны подразделения укомплектованной мусульманами 3-й Туркестанской дивизии. По мнению царских стратегов, те, морально воздействуя на единоверцев, будут способствовать дезертирству.
Однако получилось наоборот: зачастую именно противнику удавалось переманить на свою сторону правоверных!
После временного затишья в начале осени 1916-го русские возобновили наступление на позиции Южной армии. В период со 2 по 6 сентября турки ежедневно отбивали по несколько атак противника. Но в итоге не устояли.
16-го у них неожиданно… закончились патроны. А поскольку корпус был вооружен трофейными винтовками Мосина, захваченными союзниками еще в Перемышле, то австрийские боеприпасы к ним просто не подходили!
17 сентября, желая реабилитироваться за вчерашнее поражение, турки бросили в бой все свои подразделения, включая тыловые службы и резерв. В наступлении приняли участие даже старшие штабные офицеры и командиры полков. На многих участках фронта дело доходило до жестоких рукопашных боев… В итоге, менее чем за месяц, корпус потерял 95 офицеров и почти 7000 солдат. Отдельные полки вынужденно пополняли немцами и австрийцами. И все равно в октябре 1916 года 20-ю дивизию пришлось отвести в тыл.
85
На противоположном берегу Стохода высился холм, над которым развевался австрийский флаг. То место крестьяне почему-то называли замком, однако никаких следов средневекового сооружения русские наблюдатели обнаружить не смогли, как ни старались.
– Огонь! – скомандовал командир батареи.
Чухломин глянул в стереотрубу.
Знамени на месте уже не было.
Зато из траншеи высунулся какой-то отчаянный австриец и показал кулак.
– Огонь!
Смельчака засыпало землей; он мгновенно юркнул назад за бруствер.
– Ну, как достать их, ваше благородие? – спросил Иван.
– Да я и сам не знаю…. Если уж казаки и гусары ничего поделать не могут, то мы тем более…
– А может, газовыми снарядами, а?
– Слишком мало расстояние. Да и ветер в нашу сторону. Тут, братец, без штурма не обойтись. А это уже компетенция не артиллеристов… Вот к тебе вчерась казачок приходил…
– Гриня?
– Может, и Гриня, я откуда знаю?
– Старший урядник Федулов. Из Первого Оренбургского…
– Оно и видно. По форме… Вы давно знакомы?
– Еще с осады Перемышля, ваше благородие.
– Ты, Вань, с ним, того, будь осторожнее…
– С чего бы это?
– Ну-ка, наклони ухо… Только он ушел, ко мне в штабную землянку один хлыст наведался. Из контр разведки.
– И что?
– Просил присматривать за тобою…
– Да что вы говорите!
– Только не для меня это занятие – следить за своими же солдатами. Я офицер, фронтовик, а не жандармская крыса…
– Так точно, ваше благородие!
– Зови меня Фомой Игнатьевичем…
– Слушаюсь!
– А с Григорием лучше не встречайся. Пока.
86
Николай Дутов собрал свою сотню на совещание.
– Как вы, должно быть знаете, братцы, вопрос стоит ребром… Или – или… К концу лета мы обязаны взять Ковель. И первый рубеж на пути достижения нашей цели – Стоход. Какие будут предложения? Хорунжий Антонов…
– Ломиться в лобовую – бессмысленно. Здешняя река слишком коварна. Тут отмель, а тут – обрыв. На 3–4, а то 6 метров… Лошади идут ко дну, не то что люди…
– Федулов!
– Я.
– Что ты скажешь?
– А что тут говорить? И так половину наших за месяц положили… С этой стороны – сплошная равнина, а на той – господствующие высоты. Вот и вся арихметика… Стоит подняться в атаку, и нас постреляют, словно куропаток.
– А ведь точно – мы все у них на мушке. Значит, без военной хитрости здесь не обойтись, – подытожил сотник.
– Может, ночью? – предложил кто-то из молодых казаков. – Доползти до реки, перейти ее по дну…
– Дыша жабрами, – закончил мысль Антонов.
Все рассмеялись.
– Ну почему же? – не сдавался автор идеи. – Старым казацким способом. С длинными камышинками во рту. Они пустые в середине – дыши, сколько хочешь, как через трубочку…
– Ты плавать хоть умеешь?! Нет! А других учишь… Да здесь яма – на яме. Чуть оступишься – и что? Лошадьми тебя вытягивать под пулеметным огнем?! – поучительно изрек Федулов. – А ну тихо, братцы…
– Что такое? – насторожился сотник.
– Говор какой-то слышу, Николай Петрович. Как только с юга ветерок дунет…
– Да это солдаты в окопах переговариваются…
– Не похоже, Николай Петрович. Голоса больно детские.
Федулов выбрался из укрытия и пополз в сторону видневшегося на горизонте села Духче
[77]
. С каждой минутой голоса, напоминающие плач, слышались все более отчетливо.
Вскоре прямо на его пути попалась глубокая воронка. На ее дне сидели двое подростков.
– Эй, вы как сюда забрались?
– Та ось… Иванко пидвернув ногу, – пояснил старший из мальчишек – русоволосый, голубоглазый паренек лет 12–13.
– А что вы здесь делали?
– Шукалы льотки, панночку охвицэрэ.
– Какой я тебе офицер? Зови меня просто дядей Гришей.
– Добрэ, дядько Грыцько…
– А тебя как звать?
– Васыль…
– Льотки… Льотки… Что это такое?
– Ось, дывиться, – он разжал ладонь, на которой лежали несколько шариков шрапнели.
– Зачем она вам? – улыбнулся Федулов.
