– Это был впечатляющий ритуал, сеньор Лэндор, – произнес я. – Наверное, вы очень устали?
– Да, – признался он. – Нисхождение в астрал очень изматывает. Но в то же время и возбуждает. Вот почему теперь я не могу уснуть.
Я подошел к бильярдному столу и поднял с него черный сверкающий шар.
– Мне пришлось много путешествовать, сеньор Лэндор, – сказал я. – Но ни в шатре оркских шаманов, ни в зеркальном замке волшебников я не видел ничего подобного.
– Вы тоже проявили себя…
Я кивнул, принимая комплимент. Мои пальцы разжались, и черный шар вновь покатился по зеленому столу, на этот раз – прямо к Лэндору.
– Сыграем? – спросил он меня, беря в руки кий.
– Разумеется. Но не в бильярд. После того что произошло сегодня, играть на деньги или на интерес… Это скучно. Вы не находите?
– Тогда во что вы предлагаете сыграть?
– В кольца.
Я вынул из внутреннего кармана маленький футляр, выточенный из черепа двуглавого носорога.
– Это старинная эльфийская игра. Можно сказать, в ней отразилась вся наша культура…
Резная крышка поднялась, под ней на темно-синем бархате сверкали драгоценные камни.
– Здесь лежат два перстня, сеньор Лэндор. Выбирайте любой.
Он приблизился. Его рука поднялась не совсем решительно. Затем пикирующим орлом устремилась вниз, к сияющим кольцам – и остановилась.
– Любое? – спросил он.
– Конечно.
Один из перстней изображал змею, кусающую себя за хвост. Другой был покрыт сложной, изысканной резьбой, которая ничего не обозначала.
Разницы между ними не было; по крайней мере для этой игры.
Лэндор выбрал второе кольцо, оставив мне змею. Мне показалось, я понял почему. Он полагал, что ядовитая тварь является символом, но он не знал, каким, и потому не стал ее брать.
Генри ошибался, а возможно, был неправ я, найдя такое объяснение его поступкам.
– Что теперь? – спросил он.
– Наденьте его на палец. – Лэндор заколебался.
– Надеюсь, они не обручальные? – пошутил он.
– Нет. Впрочем, в какой-то степени да. Кольца надевают при венчании, как звенья цепи, которая связывает супругов. В странах к югу от Аспоники на свадьбе на молодых и в самом деле надевают украшенные цепи. Прекрасная церемония, надо сказать… Одна беда – у меня аллергия на свадьбы.
Генри все еще сжимал кольцо пальцами. Свое я уже надел.
– Между нами тоже должна быть связь, сеньор Лэндор, мы ведь хотим сыграть… – Я помедлил. – Впрочем, возможно, сначала вы захотите узнать, какова ставка?
– О нет, – ответил он и надел кольцо. – Я готов. А вот теперь говорите, на что мы играем.
– На то единственное, на что стоит играть, сеньор Лэндор. На судьбу.
Генри рассмеялся – он не понимал, о чем идет речь.
– На вашу или мою? – спросил он.
– Моя судьбы давно решена, – ответил я резче, чем мне хотелось. – И не вами.
– Что ж, – промолвил Лэндор. Его веселость показалась мне напускной. – Теперь объясните правила.
– Правила просты. Вы выбираете для себя судьбу и следуете ей. Я утверждаю, что вы тем самым погубите себя, и предлагаю другой путь.
– Дальше?
– Вы можете согласиться. Если же нет, поступайте по-своему. Но когда окажется, что я прав и избранный вами жребий приведет вас к пропасти, вы вернетесь на ту дорогу, которую укажу я.
– А если я не захочу?
– Вы не сможете. На вас кольцо.
– Понятно.
Он кивнул, коротко вдохнул и задержал дыхание. Волна напряжения пробежала по его телу от головы до ног. Потом он чуть-чуть отвел плечи назад.
Люди всегда поступают так, когда нервничают и хотят собраться; обычно они не догадываются, как выглядят со стороны.
– Что же, – сказал он. – Я готов.
– Извольте. – Я помолчал: – По правилам, начинаю я.
– Отлично; какую судьбу вы мне приготовили?
– Ничего такого, чего бы я сам не испытал. Я предлагаю вам отдать душу демону, сеньор Лэндор. Это хорошее и многообещающее будущее.
– А взамен демон сделает меня великим? Я прав?
– Люди обычно в это верят… Но это не совсем так. Демон не наделяет человека мистической силой. Этот потенциал уже должен быть заложен – и в вас он есть. Обитатели преисподней помогают сконцентрировать эту силу, познать ее и научиться ею управлять. Они – как линза, с помощью которой вы можете сфокусировать солнечные лучи и превратить простое тепло в пылающий огонь. Или же назовите их тренерами, которые работают со спортсменом, или агентами знаменитого певца. Задача демона – открыть в человеке то, что спрятано под мешковиной страха или же робости. Надеюсь, я не наскучил вам этой лекцией.
– А что же моя душа?
– Душа подобна золоту, сеньор Лэндор. Она бесценна только в том случае, если включена в обращение. Кому какой прок от сокровищ, захороненных на дне океана? Они только мешают жить рыбам и каракатицам. Так и душа – пока мы храним ее для себя самих, превращается лишь в источник печалей. Душу надо отдать другим – людям, делу, идеям. Почему бы не демону?
– Я понял. – Генри кивнул. – Теперь я должен принять решение?
– Верно.
– Тогда я отказываюсь. Я достаточно служил коменданту тюрьмы Сокорро. Теперь мне хочется пожить самостоятельно. И душу свою, что бы вы там ни говорили, я все-таки приберегу для себя.
– Как знаете, – ответил я.
– Теперь скажу, что выбираю я. – Взгляд Лэндора устремился куда-то вверх. Он быстро и нервно думал. – Моя судьба…
– Нет-нет, мой дорогой друг, – поспешно прервал я его. – Вы не должны ничего говорить. Таковы правила.
– Но как же вы узнаете, что я выбрал?
– Это просто – по вашим поступкам. Итак, сеньор Лэн-дор, у вас впереди неделя. Если за это время вы сделаете неправильный выбор и поплатитесь за это жизнью – ваша жизнь перейдет ко мне. Вы примете судьбу, которую выбрал вам я.
С этими словами я развернулся и пошел прочь.
– Но куда же вы? – озадаченно воскликнул Лэндор.
– Спать, – отвечал я. – На дворе давно уже ночь. Если мы хотим встать завтра бодрыми и отдохнувшими, надо отправляться в кровать.
– А как же наша игра?
– Она уже началась.
Я стоял полуобернувшись и смотрел на него. Он молчал. Потом словно молния озарила бильярдную – лицо Генри Лэндора осветилось внезапной догадкой. Его глаза расширились.
– Нет, постойте… Вы хотите сказать… – Я ждал.
– Заберите к черту ваше кольцо! – Лэндор вдруг заревел, словно раненый бык. – И провалитесь в ад со своей проклятой игрой!
