– Тогда, – ответствовал дух, – мы можем перейти к делу. Распилим ведьму!
– Майкл! – воскликнула Франсуаз. – Разве ты не собираешься их остановить?
– Зачем? – удивился я. – Они выполнили свою часть сделки. К тому же это недолго. На сколько частей вы собираетесь ее пилить?
– На девятнадцать.
– Вот видишь! К тому же не забывай, что распилов будет на один меньше, чем кусков. Так что не скучай. Призрачные тени заскользили между корней.
– Не стоит этого делать, – предупредила Франсуаз. Главный Хранитель приблизился к демонессе. Из-под ее ног начал подниматься серый туман. Девушка хмыкнула:
– Я вас предупреждала.
Она положила ладони на виски призрака и посмотрела ему в глаза.
– Будет немного больно, – предупредила она и сломала Хранителю шею.
Призрак опал вниз, как брошенное платье. Франсуаз развернулась и резанула его товарища по шее ребром ладони. Тот захлебнулся от боли и рухнул к ногам девушки.
Последний Хранитель не мог сам удержать огромной пилы. Франсуаз легко перехватила ее и рассекла несчастного пополам.
– Явное раздвоение личности, – бросила Франсуаз. – А теперь ответь – неужели ты бы просто так стоял и смотрел, как меня пилят на девятнадцать кусков?
– Боже мой, Френки, – я ужаснулся. – Конечно же нет. Я ушел бы прежде, чем они начнут.
22
Верховой ящер быстро бежал между высоких деревьев. Всадник, низко нагнувшийся над лукой седла, выглядел утомленным. И в самом деле, вот уже больше суток Тафар Дуэрбо не давал себе отдыха.
Теперь, когда его семья находилась на пути к окраинам Леса, под надежным присмотром управляющего и слуг, землевладелец мог подумать и о своем долге лендлорда.
Он мчался изо всех сил, ибо чувствовал – каждая минута может оказаться решающей. Каждый его шаг – верный или ошибочный – способен решить судьбу Золотого леса.
Четверо офицеров, одетые в цвета свободного города Беркен, дежурили на городской дороге.
Двое из них были верхом. Их товарищи держали ящеров под уздцы.
– Едет! – негромко произнес один из офицеров.
Двое верховых выехали на середину дороги, перегораживая всаднику путь. Тафар Дуэрбо издали заметил патруль, но не собирался останавливаться.
Лишь поняв, что ему не объехать вставших на его пути помощников констебля, Дуэрбо осадил ящера.
Изгородь, шедшая по обе стороны от дороги, была достаточно низкой. Но все же животное с седоком не смогло бы ее перескочить.
– Кто вы такие? – гневно спросил Дуэрбо. Он не узнал форму города Беркена, так как сам жил в другом районе Леса. – И по какому праву не даете мне проехать?
Землевладельцу уже порядком надоели всякие типы, что пытались преградить ему путь.
– Мы помощники городского констебля, – ответил верховой офицер. – Отвечайте нам – вы Тафар Дуэрбо?
Землевладелец не дал ему договорить, прервав его яростным криком:
– Да, черт возьми! Да что же такое творится в нашем Лесу, если уважаемого человека…
– Тафар Дуэрбо, предатель, один из зачинщиков мятежа лендлордов? Фермер окаменел.
– Что за чушь вы несете? – воскликнул он. – Какие-то сутки назад я слышал подобные речи от юнцов – зеленых молокососов, которые надышались тертой белены. А теперь эти же слова повторяет представитель власти?
– Я предлагаю вам сдаться, – невозмутимо ответил офицер.
Услышанное оскорбление нисколько не задело его. Он никогда не любил лендлордов. И теперь ему доставляла удовольствие возможность наложить кандалы на одного из них. Гнев Тафара Дуэрбо вызывал радость в сухой душе офицера.
«Что же, теперь и тебе придется хлебнуть лиха, богатей», – думал помощник констебля.
Этот человек мало разбирался в политике, и движения как против сворков, так и за дружбу с ними были столь же далеки ему, как какие-нибудь события в Каменной пустыне.
Простой служака, он выполнял свою работу и никогда не задумывался о том, доброе делает дело или дурное. Такие, как он, следуют понятиям о долге – но никогда не пытаются вникнуть, в чем именно тот состоит, помимо приказов начальства.
Пальцы Дуэрбо сжались на эфесе меча.
– Вы не посмеете арестовать меня, – произнес он. – Не настал еще день, когда кухаркин сын дотронется до землевладельца.
– Советую вам сдаться, – флегматично ответил офицер. – Да будет вам известно, многие ваши сообщники уже арестованы.
Неторопливо, испытывая при этом явное удовольствие, он назвал имена шести известных землевладельцев.
– Все они сидят теперь в темнице под ратушей. Вас только не хватает. Да еще парочки. Поэтому не бурчите, уважаемый, а извольте следовать за нами.
Поразительно, с какой быстротой люди низкого происхождения теряют и угодливость, и даже учтивость! Словно всю свою убогую жизнь, только и зная, что прислуживать барину, в глубине души ждали лишь шанса вздернуть его на первой ветке.
Впрочем, происходящее и не было бунтом черни. Ведь офицеры выполняли приказ Карайи Дархма, главы Собрания лендлордов. Значит, формально по-прежнему оставались верны сословию землевладельцев.
* * *
– Смотри, Майкл.
Франсуаз резко остановила своего скакуна.
Я проследил за направлением ее взгляда. Между деревьями виднелась дорога; несколько офицеров окружили землевладельца, в котором я без труда узнал Тафара Дуэрбо.
– Зачем он вернулся? – пробормотал я. – Я же предупреждал его…
Военные обернулись, услышав наше приближение.
– Вам лучше вернуться в казармы, – заметил я. – Поиграйте на полу в солдатиков.
– Это мятежный эльф, – проговорил один из офицеров.-Арестуем его! Франсуаз обнажила меч.
– С отрубленными руками это будет непросто, – предупредила она.
– Не стоит, Френки, – остановил ее я. – Ни к чему прибегать к насилию. Эти добрые люди уйдут сами… Я прав?
– Ты арестован, остроухий! – воскликнул один из военных.
– Я прав, – кивнул я. – Я вызываю духов Золотого леса.
– Нет! – воскликнула Франсуаз. – Мне надоело убивать этого придурка.
– Кто посмел вызвать ме…? А! – раздался над нашими головами торжествующий голос. – Попались наконец. Только, простите, я уже позавтракал. Стало быть, на обед пойдете…
Завидев ужасное чудовище, военные замерли от ужаса. Но армейская выучка и офицерская храбрость не подвели их и на этот раз.
С громкими криками они разбежались во все стороны, побросав оружие.
