Генерал проследовал к широкому столу, на котором была расстелена объемная карта гиберийских границ. Командиры отрядов сопротивления и старейшины последовали за ним. Остальные держались поодаль, понимая, что не должны мешать своим присутствием.
– Кавалерия орков наступает отсюда. – Палец генерала, затянутый в белую перчатку, прошел по зеленой долине.
– Сколько их?
– Разведчики насчитали пять сотен, прежде чем перестали выходить на связь. Франсуаз хмыкнула:
– Значит, их не меньше полутора тысяч…
Возгласы удивления и страха послышались вокруг. Цифра, названная демонессой, испугала людей. Они не могли представить себе, что возможно одержать победу над такой армией орков, сильных, злобных существ, которые сделали войну образом своей жизни.
Франсуаз уперла руки в карту.
– Послушайте, – громко сказала она, – я понимаю, что вам страшно. Вы боитесь, что орки уничтожат ваши дома и убьют ваших родных.
– Орков не остановить! – выкрикнул кто-то. – Мой отец сражался против них. Тогда все люди погибли.
– Ты говоришь о сражении в долине Цветов, – произнесла Франсуаз. – Я знаю про него.
– Да, – ответил человек. – С тех пор ее называют долиной Мертвых Цветов.
– Орки сильны, – сказала Франсуаз. – Но победить их можно. Я дважды сражалась против них и дважды разбивала их наголову.
– Но их так много! – воскликнул еще кто-то. Франсуаз засмеялась.
– Полторы тысячи орков – это совсем немного, – сказала она. – Это передовой отряд. Если мы уничтожим их сразу, орки не вышлют никого следом.
Она повернулась к генералу Грантию:
– Когда прибудут самарийские легионы?
– Через день. Император Самарии не хочет, чтобы орки захватили Гиберию.
– Понятно, – сказала Франсуаз. – Это оголит его собственные границы.
Ее острый взгляд скользил по карте.
– Мне сообщили, ты посоветовала императору не присылать боевые летательные корабли, – произнес генерал. – Почему?
– Конница орков уязвима с воздуха. И они это знают. Им нужно большое открытое пространство, оно удобно для бомбардировки. Поэтому во главе кавалерии едут шаманы. Они остановят любой боевой корабль прежде, чем тот успеет выстрелить. Для борьбы с орками нужна пехота.
Генерал Грантий кивнул.
– Кто возглавит легионы Самарии? – спросила Франсуаз.
– Кириллий.
– Плохой выбор, – бросила демонесса. – Он воевал только на полуострове и не сталкивался с другими расами. Ничего, я с ним разберусь. Что известно о планах орков?
– Почти ничего. Наши разведчики взяли в плен их дозорного, но он ничего не говорит.
– Взяли в плен? – усмехнулась Франсуаз. – Это странно. Орки не сдаются живыми.
– Их было шесть десятков, Франсуаза. Передовой отряд. Нам пришлось перебить всех, пока не удалось оглушить одного.
Франсуаз хмыкнула.
– Давайте его сюда, – произнесла она.
– Он ничего не скажет, демонесса, – возразил Грантий. – Я тоже знаю орков. Они не способны предать свою армию. А пытки лишь укрепляют дух солдата-орка.
– Я знаю, у тебя на этот счет богатая практика, – с брезгливым неодобреним сказала Франсуаз. – Пусть твои люди приведут сюда этого орка.
2
Люди, стоявшие вокруг широкого стола, расступились, пропуская трех самарийских легионеров. По приказу своего генерала они должны были спуститься в подвальное помещение, где, прикованный к стене, содержался плененный орк.
На мгновение внимание всех было отвлечено от Франсуаз. Девушка воспользовалась этим, чтобы обернуться ко мне и вполголоса сказать:
– Мне это не нравится, Майкл.
– Почему? – спросил я.
– Орки давно хотели разорить Гиберию. Они не пошли бы на нее сейчас, зная, что их встретят самарийские легионы.
Невысокий человек в зеленой шапке подошел к нам, заставив прекратить разговор.
– Я Колтон, – сказал он. – Возглавляю отряды сопротивления.
Он пожал руку Франсуаз, согнув локоть и подняв ладонь, как принято на полуострове.
– У тебя не руки воина, – заметила девушка.
– Я лесничий, – пояснил Колтон. – В Гиберии нет армии. Мы платим налоги самарийскому императору, и его легионы защищают нас.
– Человек должен уметь сам защищать себя, – сказала Франсуаз.
Колтон вспыхнул, в словах демонессы ему послышался упрек в трусости. Но я понимал, что Франсуаз произнесла это, следуя течению своих мыслей.
Люди начали громко переговариваться. Из дальнего конца комнаты послышался звон цепей и скрип кривых когтей по полу. Глухое рычание орка смешивалось с окриками легионеров.
Собравшиеся расступились. Три сильных человека с трудом удерживали гигантского орка, чьи руки и ноги были скованы прочными цепями. Огромное существо было покрыто шерстью, его маленькие желтые глазки горели ненавистью ко всем, кто не принадлежал к его племени.
Доспехи были сорваны с орка, на нем осталась лишь короткая рубаха и полуштаны. Шкура существа слиплась во многих местах, покрывшись корками засохшей крови.
Орк поднял лапы, мускулы под его шкурой напряглись. Цепь зазвенела, и я увидел, как разгибается одно из звеньев. Легионер ударил орка дубинкой в живот, и тот, кашляя кровью, склонился над полом.
Франсуаз подошла к существу, скорчившемуся на полу. Она схватила орка за лохматый загривок и приподняла его голову, заставив глядеть на людей.
– Вот орк, – громко произнесла демонесса. – Один из тех, кто собирается напасть на вашу страну. Вам все еще кажется, что они непобедимы?
– Да вы только взгляните на него, – бормотали люди. – Он же огромен. Трое с трудом удерживают его, а ведь он в цепях.
Франсуаз обвела собравшихся мрачным взглядом.
– Смотрите, – сказала она и выхватила меч из заплечных ножен. Орку показалось, что воительница собирается убить его, он зарычал, оскалив кривые зубы. Франсуаз вогнала меч в пол.
– Что она делает? – спросил Колтон, поворачиваясь ко мне.
– Преподает урок, – ответил я.
Вынув из сапога короткий клинок, девушка послала нож в пол, и он задрожал там, рядом с лезвием меча. Затем девушка отстегнула пояс со сверкающими метательными звездами.
– Пусть все отойдут к стене, – приказала Франсуаз.
Люди подчинились. Они не знали, что она собирается делать, но чувствовали, что произойдет что-то такое, от чего будет зависеть исход грядущего сражения.
